惧，官吏知畏，百姓得盐，便是功德。”

    周勇不解：“大人何不乘胜追击？”

    “势不可用尽。”沈墨推窗，任风雪扑面，“盐务如大雪，看似清白一片，其下污浊仍在。若烈日暴晒，雪融泥现，更不堪睹。不若留此雪被，暂掩污浊，徐图改良。”

    他展开新卷，书盐务改革十条：定额分明、轮签公允、稽查独立、账目公开……“此十条，可徐徐图之。急则生乱，缓则易行。”

    腊月廿三，祭灶日。沈墨轻车简从，再访周伯钧。周老正在庭中扫雪，见沈墨来，笑道：“小子来讨年终考语乎？”

    沈墨长揖：“请老大人指点。”

    周老置帚于石案，提壶斟茶。茶烟袅袅，与雪气交融。

    “你此番行事，有可称道者三。一曰知势：不硬碰强梁，而分其势。二曰知人：用陆九之才，周勇之能，文渊之笔，各尽其用。三知进退：该进时，雷厉风行；该退时，见好就收。”

    “然亦有不足。”周老话锋一转，“你破局有余，立局不足。盐务新制，非一判官可定。当结交同道，徐徐图之。今你擢升盐运判官，正是良机。盐运使年老，多病，不日或退。你若能……”

    沈墨会意：“晚辈当谨记。”

    离了周宅，雪已稍停。沈墨不乘车轿，踏雪而行。长街寂寂，唯见更夫提灯巡夜，梆声悠长。

    行至文渊阁，见内中有光。推门而入，秦子玉正在灯下修书，见他来，不惊不讶，只指案上棋枰：“手谈一局？”

    二人对坐。秦子玉执黑，沈墨执白。黑白交错间，秦先生忽道：“沈大人可知，此番盐引案，本是有人为你设局？”

    沈墨落子手一顿。

    “总办张承业急病是假，避祸是真。盐引积压，早有时日，何以此时爆发？乃有人欲借你手，铲除异己。你查王振邦，正中其人下怀。”秦子玉落子如飞，“然你行事有度，未赶尽杀绝，反得善果。此非侥幸，乃分寸之功。”

    “先生可知幕后之人？”

    秦子玉不答，只指棋盘：“你看此局，黑白纠缠，看似混乱，实则各有脉络。执棋者非只你我，旁观者亦众。有人布子，有人观势，有人待时。为政之道，即在明此局，守己位，顺势而为。”

    他拈起一子，悬于空中：“这一子落何处，可定乾坤。然不定，亦不失为妙手——留有余地，方有转圜。”

    子未落，阁外忽传来急促脚步声。王安推门而入，气喘吁吁：“大人，盐运使司急报，盐运使赵大人……中风不起！”

    沈墨与秦子玉对视。秦先生缓缓落子，正入天元。

    “棋局新开。”他微微一笑，“沈大人，珍重。”

    沈墨起身，望向窗外。雪又下了，漫天飞白，掩盖世间一切污浊与清白。他知道，这场雪终会融化，而那时，又将是一番天地。

    他整衣冠，推门步入风雪。长街尽头，晨曦微露。