备齐，堆放于醒目处。演练中，行伍们意外地演示了如何快速用装满石块的旧船和粗大铁链临时阻塞某段关键河道。工人们只当是东家要求严格，练得卖力，却不知这简单的动作，未来或许能迟滞敌船片刻。

    真正的考验，在秋分那日来临。

    清晨，浓雾锁江。数艘从下游疾驰而来的快船冲破雾霭，带来了令人心悸的消息：一支由五艘历川炮舰组成的编队，正朔江而上，目标直指河州！他们打出的旗号仍是“追剿海盗残部”，但沿途所见渔船商船皆被驱逐，航道被清空，杀气腾腾。

    河州城瞬间被推到了悬崖边缘。恐慌如野火般在街头巷尾窜起，码头一片混乱，人们拖家带口，包袱细软，涌向城门，却又不知该往何处去。

    府衙内，知府急得像热锅上的蚂蚁，想闭城，又怕激怒外邦引来炮击；想交涉，却连个能派出去的像样使臣都找不出。驻军统领更是脸色惨白，他手下那几百号人，守城尚且勉强，如何能与那传闻中的铁甲炮舰对抗？

    就在这官家失序、人心崩乱的时刻，河州民间那套悄然运转了数月的体系，显示出了它的威力。

    顾言蹊与沈明远几乎同时出现在府衙，这次他们没有用属官的身份，只是以河州士绅代表的姿态向知府进言。

    顾言蹊言辞恳切而犀利：“府尊，历川来意不明，然兵锋已近。当务之急，非争论战和，而在安民保境！请府尊即刻下令，组织衙役、兵丁，引导百姓有序疏散至城外集结点，维持街面秩序，严防趁乱打劫！同时，开放官仓部分存粮，于集结点设立临时粥棚，以安民心！”