“你执笔，我口述。记得加一句——‘沈睦性虽刚烈，然忠勇可嘉，实乃国之栋梁。臣与之共事五载，深知其才，今见殿下拔擢，欣慰莫名。’”

    崔琢之垂眸应是，心中却已明镜似的：柴刺史若照抄，便是自认五年来对沈睦打压排挤；若不抄，便是抗旨不遵。左右皆是刀锋，只看他敢不敢闭眼撞上去。

    两人身影渐行渐远，江风送来断续话语：

    “……殿下，顾郎君今晨又遣人送了三盒蜜渍梅子，说……说您尝着酸，许是胃口欠佳。”

    “酸？”还江到轻笑一声，抬手按了按小腹，“他倒会挑时候。”

    崔琢之脚步微滞。

    ——今晨卯时三刻，顾鹤卿被抬回顾府时，裙裾下摆洇开一团暗红血渍，守门婆子吓得跪地磕头，说郎君在床帐里蜷了整整半个时辰，浑身烫得像炭火，哭得嗓子都哑了，却死死攥着一截撕碎的素绢，上面用指甲刻着两个歪斜血字：四娘。

    而此刻，顾府西角小院内，烛火摇曳。

    顾鹤卿趴在绣榻上，单薄脊背裸露在外，一道新结的暗红疤痕横贯肩胛，像条僵死的蜈蚣。他正由贴身侍女阿沅涂药，指尖碰到伤处，身子仍是一颤，却咬紧牙关没出声。

    窗外雨又淅沥起来。

    阿沅心疼地吹了吹药膏：“郎君何苦呢？明明疼成这样，偏不让请大夫……”

    顾鹤卿睫毛轻颤，没答话，只将脸更深地埋进软枕里。枕面是新换的，素缎上还残留着一丝极淡的沉水香——是昨夜还江到披风上沾来的，他偷偷藏了半日，才让阿沅拆下来洗。

    “阿沅。”他忽然开口，声音沙哑得厉害，“你说……四娘她，是不是真的……嫌我太软弱？”

    阿沅手一顿，药杵悬在半空：“郎君怎会这般想？殿下昨夜……昨夜分明……”

    “分明什么？”顾鹤卿猛地侧过脸，眼尾泛红，泪水在眼眶里打转，“分明把我当猫儿逗？当玩意儿耍？还是……当个随时能丢开的摆设？”

    阿沅慌忙放下药罐，跪坐在榻边：“郎君莫胡说！殿下待您，是真心的！您没瞧见么？胥娘那边刚说稻种受潮，殿下立刻调了三十车桐油纸连夜送去；田曹参军报说沟渠堵塞，殿下二话不说跟着蹚进齐腰深的泥水里……可唯独对您，殿下从来不下重话，不发脾气，连您打翻茶盏，她都只笑着捡起碎片……”

    “笑？”顾鹤卿喃喃重复，指尖无意识抠进枕面金线，“她笑的时候，眼睛里没有光。”

    阿沅怔住。

    烛火“噼”一声爆开灯花。

    顾鹤卿慢慢翻过身，仰面躺着，露出修长脖颈与锁骨间一点朱砂痣。他望着帐顶缠枝莲纹，忽然轻声问：“阿沅，你说……若我不是顾家四郎，不是父亲嫡子，不是因着这桩婚约才被她放在心上……她还会……这样对我么？”

    阿沅张了张嘴，却答不出。

    窗外雨声渐密，敲得芭蕉叶簌簌作响。

    同一时刻，州衙后巷暗处，一道黑影无声掠过屋脊。他身形瘦削，面覆黑巾，只露出一双狭长凤眼，在雨幕中泛着冷光。手中拎着个半旧布囊，囊口微敞，隐约可见几枚青铜钥匙与一叠泛黄纸页——那是柴刺史私库的出入凭信，还有他亲笔所书、尚未呈递的《江州盐铁弊政疏》草稿。

    黑影跃下墙头，闪入一处废弃酱坊。坊内蛛网密布，角落堆着蒙尘陶瓮。他将布囊塞进瓮底夹层，又从怀中取出一枚铜铃——铃身斑驳，铃舌却崭新锃亮。

    “叮。”

    一声轻响，极细微，却似穿透雨幕，直抵州衙西廊某扇紧闭的窗棂。

    窗内，崔琢之正铺开宣纸，提笔欲书。听见铃声，他手腕微顿，墨汁滴落纸上，晕开一朵浓黑梅花。他抬眸望向窗外雨帘，良久，提笔蘸墨，在草稿右下角，添了行蝇头小楷：

    “另，查得柴氏私库账册三本，藏于南市酱坊酉字瓮。内有盐引虚报、漕粮克扣明细，可佐证其治下农政废弛之因。”

    写罢，他搁下笔，将纸页推至案角。

    烛火映着他平静无波的眼。

    ——有些棋子，从来不必殿下亲自动手。

    ——有些真相，也从来不必等到明日辰时，才浮出水面。

    江风卷着雨丝，扑进未掩严实的窗隙，吹得那页墨迹未干的纸微微颤动。纸角上，一行小字墨色尤深，像一道无声的判决：

    “沈睦可用。柴氏……该换了。”</p>