鼎。鼎高三丈，腹刻“烘炉”二字，鼎口封着厚厚一层朱砂泥，泥封上，用银粉画着繁复符纹。
“烘炉经第二重，炉火纯青。”秦战抬手，一掌拍在鼎腹。
“轰隆——”
泥封爆开，朱砂纷飞如雨。
鼎内，没有柴，没有炭，只有一团缓缓旋转的青色火焰。火焰无声无息，却让整个演武场温度骤降，空气凝滞，连飞鸟掠过上空都瞬间失衡坠落，被无形之力托住，悬停半尺，羽毛根根竖立！
三百弟子齐齐倒吸冷气。
“这是‘青冥阴火’。”秦战声音如冰，“取自北溟万丈寒渊，炼化七七四十九日，掺入玄铁精魄、太阴玉髓，方得这一鼎。它不焚物，只淬魂——谁敢跳进去，扛住一刻钟，出来，便是‘炉火纯青’入门；扛不住……”
他顿了顿，目光落在周猛脸上：“那就说明，你那点血火，还不配叫火。”
周猛脸色煞白，可眼中那团火，烧得更旺了。
“现在，所有人——脱衣，入鼎。”
没人犹豫。
三百具年轻躯体，尽数褪去粗布衣裳，露出精悍肌肉。有人身上还带着旧伤疤，有人肋骨凸出如刀锋，可每一道疤痕、每一寸骨骼，都浸透了这两个月的狠劲。
他们沉默着，依次跃入鼎中。
青火无声舔舐皮肤，没有灼痛，却像千万根冰针扎进骨髓，直刺神魂深处。有人瞬间蜷缩，牙齿咯咯打颤；有人双眼翻白，口鼻溢出淡青血丝；更多人则死死咬住下唇，直至鲜血淋漓，仍维持着马步姿势，双腿颤抖如风中枯草，却绝不倒下。
秦战站在鼎旁，目光如电，扫过每一张扭曲的脸。
他看见石安闭目盘坐，青火在他体表凝成薄薄一层冰晶，可他小腹处，那点赤火正奋力搏动，将冰晶一寸寸融化；他看见孙小猴双手死死抠住鼎壁，指甲崩裂渗血，可他扎马步的双脚，竟在青火侵蚀下愈发沉稳，脚踝处隐隐透出淡金色光泽——那是药浴中一味千年金丝藤的药力，终于被逼了出来；他看见铁柱仰天咆哮，胸膛剧烈起伏，青火在他体表游走如蛇，可他每一声吼，都让火焰退散半寸，仿佛他的声音本身，就是最霸道的火种！
一个时辰后。
鼎中青火渐敛。
三百人踉跄爬出，人人面色青白，嘴唇乌紫，可眼神却亮得骇人。他们互相搀扶，没人哭喊，没人呻吟，只是用力搓着冻僵的手指，盯着自己掌心——那里，一缕缕细若游丝的赤火，正顽强地跳跃着。
“炉火纯青，非指颜色。”秦战的声音再次响起，沙哑却清晰，“是指火性。青火淬魂，赤火炼体，二者相激，方得‘纯青’之质——既不燥烈伤神，亦不阴寒蚀骨。你们现在这点火苗，还只是‘引子’。接下来三个月，每天寅时，青火鼎前，站桩一个时辰。站到火苗能绕指尖三匝不灭，站到青火近身三尺，如沐春风。”
他停顿片刻，目光投向远处山巅。
云州分宗后山，终年云雾缭绕的绝壁之上，不知何时，竟多了一座孤零零的小茅屋。屋前石桌上，摆着一副残破棋局，黑白子纠缠如乱麻，其中一枚白子，斜斜插在棋盘边缘，像一道未愈的伤口。
秦战知道，那是云松子走前留下的。
他收回视线，对三百弟子缓缓道：“明日开始，教你们第三重——‘炉心万象’。”
“这一重，不练火，不炼体。”他顿了顿，嘴角勾起一丝极淡的弧度，“练‘心’。”
“心之所向，火之所至。心若不动，火自不生；心若狂乱，火即焚身。”
“从今日起，你们每人领一枚‘止水镜’。”秦战挥手，身后两名执事捧来木匣，匣中三百枚铜镜，镜面蒙着素绢。
“镜中不照人，只照己心。”秦战揭开幕布，三百枚镜面，竟无一反光，只映出一团混沌雾气，“你们要做的，就是坐在青火鼎旁，看着这团雾，直到它散开，显出你们自己的脸。”
“谁先看清，谁先踏入‘炉心万象’。”
“散！”
三百弟子抱镜而散，脚步踉跄，却无一人回头。
秦战独自留在鼎旁，仰头望天。
天色渐暗，暮云如墨，沉沉压向山峦。
他忽然抬手，指尖凝聚一滴血珠，凌空画符。
血符未落，空中陡然传来一声尖锐鹰唳！
一只通体漆黑的铁羽苍鹰撕裂云层，俯冲而下，爪中抓着一封火漆密信。信封一角，烙着天衍宗独有的五行缠枝纹。
秦战接信，火漆触手即化。
信纸展开，只有寥寥数字，出自孟希鸿亲笔：
【青州有变。妖市突现上古‘蚀灵瘴’，三日蚀尽七位筑基修士神魂。赵铁山重伤，言卿率人镇守西门，恐难久持。速归。】
秦战捏着信纸，指节泛白。
远处，三百弟子已各自寻地盘坐，铜镜平放膝头，凝神观雾。有人额角渗汗，有人浑身颤抖，有人双目赤红，却无一人移开视线。
他缓缓收拢五指，将信纸碾成齑粉，任山风卷走。
然后，他转身，走向那口青火鼎。
鼎中，青火悄然复燃，幽幽如眸。
秦战解下外袍，赤膊立于鼎前，双臂缓缓抬起，摆出“烘炉桩”起手式。
他闭上眼。
鼎中青火，倏然暴涨三尺，如龙抬头，无声咆哮。
三百弟子同时感到心头一悸，仿佛有座无形烘炉，在他们意识深处，轰然开启。
而秦战腹中，那点赤火，正以不可思议的速度，疯狂旋转、压缩、蜕变——
火心深处，一点幽暗微光，悄然浮现。
非黑非白，非阴非阳。
却似比青火更冷，比赤火更烈。
像一粒尚未命名的种子，在炉心最深的寂静里，静静等待破壳。</p>