“外在的钢铁可以破损，可以更换，可以升级，内在的钢铁一旦铸就，就永远坚不可摧。”
佩图拉博的语气没有丝毫波动。
“帝国一共有二十个军团，有的追求荣耀，有的追求完美，有的追求知识，有的追求速度，他们都有着自己的特色，自己的骄傲。”
“而第四军团没有这些，我们将成为人类最坚厚的壁垒。”
“我们是冲锋在最前方的战锤，也是守护在最后方的坚盾。”
“成为一名钢铁勇士，不是一个角色，也不是一种身份，它是一种使命，一种永远不会有终点的使命。”
“当你完成一场战役，就会有下一场战役等着你；当你守住一条防线，就会有另一条防线需要你；当你保护了一个世界，就会有另一个世界需要你的保护。”
“没有功德圆满，没有功成身退，没有安享晚年，你会一直战斗，直到你们战死沙场的那一天。”
“没有人会记住我们的名字，没有人会传颂我们的事迹，没有人会为我们立碑。”
“我们唯一能证明自己身份的，就是一块铭牌，当你们加入第四军团的那一刻，一共有两块，一块在你们那里，一块在我这里。”
“这就是你们最后存在的证明。”
佩图拉博的话语回荡在大厅内部，少年们眼中绽放着光芒。
“这就是成为一个钢铁勇士后的一生。”
“没有荣誉，没有名声，不会有人的认可，只有职责与信念，忠诚与守护。”
佩图拉博的语气又沉稳了下来。
“而现在，你们将经历第一道生死难关。”
“那将是你们一生中从未体验过的痛苦，比任何训练、任何考验都要残酷百倍、千倍，你们的身体将被切开，器官将被植入，骨骼将被重塑，基因将被改写。”
“你们将在清醒的状态下感受这一切，感受每一刀切开的触感，感受每一个器官植入的侵入感，感受每一根骨骼被重塑的撕裂感。”
“这个过程将持续二百二十个小时，期间你们不能昏迷，不能逃避，必须清醒地承受每一秒的痛苦。”
大厅中一片寂静，一万名少年的呼吸都变得轻微。
“但你们必须承受。”
佩图拉博的声音变得沉重。
“因为只有这样，你们才能成为第四军团的一员，你们才有资格站在我的身后，与你们的兄弟并肩作战，为了人类而战。”
“如果有人想要退出，现在就可以站出来，你们仍然是奥林匹亚的公民，仍然可以在其他岗位上为人类贡献力量，没有人会责怪你们，也不会有人看不起你们。”
他停顿了一下，目光扫过每一张面孔。
“有人要退出吗？”
没有人动，没有人说话。
一万名少年静静地站在那里，如同一万座钢铁雕像。
佩图拉博的眼中闪过一丝满意。
“很好。”
他转过身，向门口走去。
“开始吧。”
史蒂芬妮跟在他身后，走出改造中心的大门时，她回头看了一眼那些年轻的面孔，心中充满了担忧。
改造中心的大门缓缓关闭，将那一万张面孔隔绝在门后。
少年们看着佩图拉博的背影消失在门外，心中涌起一种难以言喻的情感。
“躺进去吧。”
旁边传来医疗机器人冷漠的声音。
丹提欧克转过头，看到卡修斯正在走向最近的一个改造舱，他的身形在微微颤抖。
丹提欧克深吸一口气，走向自己的改造舱。
冰冷的触感贴在他的身体上，感受着那些探针刺入他的后颈，他的意识逐渐变得模糊。
然后，疼痛开始了。
那种疼痛无法用语言形容。
丹提欧克感觉到自己的头骨被切开，一根针管刺入他的后颈，直抵脑垂体附近，冰冷的刺痛，然后是某种异物被缓缓植入的感觉。
那不是疼痛，而是一种侵入感，一种他的身体正在被强行改变的感觉。
然后，疼痛从头部开始蔓延，然后是骨骼，那种疼痛从脊柱开始，像火焰一样沿着每一根骨骼蔓延，每一根骨头都在燃烧，都在被某种无形的力量撕扯和重塑。
他听到了自己的骨骼在嘎吱作响，听到了肌肉纤维在不断撕裂又不断愈合的声音。
他想尖叫，但发不出声音。他想挣扎，但身体完全无法动弹，他只能清醒地承受着每一秒的痛苦，感受着自己的身体被一点点重塑。
时间在此刻仿佛失去了意义。
不知道过了多久，那种疼痛终于稍微减轻了一些。
“第一道手术已完成。”
一个冷漠的电子合成音在他脑海中响起。
“圣颂腺体植入成功，预计恢复时间三小时，在此期间，您将接受第二道手术。”
丹提欧克还没有反应过来，就感觉到自己的胸腔被切开。
冷空气直接接触他的内脏，那种冰冷的感觉让他几乎崩溃，他感受着那些机械臂在他的胸腔中操作，感受着那个陌生的器官被缓缓放入他体内的侵入感。
……
二百二十个小时，十天不到，却让这些少年们有度日如年的感觉。
丹提欧克不知道自己是怎么挺过来的，他只记得那些无尽的痛苦，那些被切开又被缝合的伤口，那些被植入又被激活的器官，那些被撕裂又被重塑的骨骼。
他记得自己的意识在痛苦中一次次濒临崩溃，又一次次被某种更深层的力量拉回来。
他记得那个冷漠的电子合成音一次次在他脑海中响起，报告着每一道手术的进度。
“熔炉自主激发倒计时……”
“肌腱线圈与神经系统连接中……”
“黑色甲壳植入准备……”
他不知道过了多久，当最后一根探针从他的后颈拔出时，他已经完全失去了时间的概念。
“改造手术完成。”
那个冷漠的电子合成音响起。
丹提欧克昏死了过去。
……
丹提欧克睁开眼睛，映入眼帘的是那盏熟悉的刺目手术灯，那些机械臂已经收回到天花板上，那个医疗机器人的光学镜头正对着他。
他从改造舱中坐起来，感受着身体的变化。
他的视线更高了，改造舱似乎变小了，天花板的顶棚似乎更近了。
他站起来，发现自己确实长高了，从原本的一米七膨胀到了两米八左右