话音落下，堂外忽传来一阵急促马蹄声，由远及近，竟在大理寺门前戛然而止。旋即，一名身着玄色软甲、腰悬雁翎刀的年轻校尉快步闯入，单膝跪地，双手高举一封火漆密信：“启禀齐大人！东山盐场急报！盐引核查已毕，三十六家盐商，漏税白银共计一百二十三万七千四百两！另查实，其中二十一张盐引，系卞大人门生、户部主事周彦所签！周主事已于今晨，自缢于家中祠堂！”
满堂哗然！
周彦！那位素有“铁算盘”之称、连户部尚书都夸其账目“如琉璃般剔透”的周彦？他竟……自缢了？
卞伦身形剧晃，脸色灰败如死人。他认得那校尉——东山盐场税务监副，是他三年前亲自举荐的亲信！此人怎会反咬一口？
齐谨却面色不变，接过密信拆开略扫一眼，便随手递给苏陌：“苏大人请看。周主事遗书里说，他签盐引时，卞大人亲口告诉他：‘盐引乃死物，人命才是活物。若东山盐场三万灶丁饿死，尔等户部诸公，才真是死物。’”
苏陌手指微颤。
东山盐场，年产海盐三十万担，占天下盐课三成。若灶丁饿毙，盐课崩塌，国库立时枯竭！卞伦这话，看似仁心，实则毒辣——他将赈灾压力，全数转嫁于盐商身上，逼其抬价敛财，再从中抽成！而周彦，不过是替他执刀的傀儡。
“卞大人。”齐谨声音陡然转冷，“您说，这‘活物’与‘死物’之间，究竟该以何为界？”
卞伦张了张嘴，却只发出“嗬嗬”之声。他忽然剧烈咳嗽起来，一口黑血喷在青砖上，溅开如一朵狰狞墨梅。血雾弥漫中，他视线恍惚，竟见堂上匾额“明镜高悬”四字缓缓剥落金漆，露出底下斑驳木纹——那木纹蜿蜒扭曲，竟似一幅地图：北境雁门关、西陲玉门镇、江南扬州港……无数墨点如蚁群蠕动，每一点旁皆标着蝇头小楷：“盐引缺口”“茶引虚报”“漕粮霉变”“矿税匿藏”……
原来这地图，早刻在女帝心头。
原来这公堂，从来不是审齐谨的刑场，而是祭旗的祭坛。
“带下去吧。”齐谨挥了挥手。
两名京税司皂隶上前，架起卞伦。他不再挣扎，只是垂着头，官袍下摆拖过冰冷砖地，留下两道蜿蜒湿痕，不知是血，还是汗。
堂内死寂。
半晌，孤峰才涩声道：“齐大人……那水泥厂份额，真要卖？”
齐谨点头：“明日午时，西市‘万宝阁’开拍。首批放出两成四份额，底价八十万两。另附赠——”他取出一枚青铜小印，印面刻着“京税司·置业担保”八字，“凡购份额者，凭此印，可于京中任意地块，申请‘水泥筑基’特许。工期三月，包建包固，违约者，京税司赔十倍银！”
苏陌瞳孔一缩。
水泥筑基？那岂非意味着，今后建房造屋，再不必耗时三年五年！三月之内，百丈高楼平地起，千间广厦一夜成！那些苦熬十年都未必能置办一套蜗居的低阶修士、寒门书生、跑单帮的镖师，将第一次真正看见“安居”二字的轮廓！
“齐大人，”苏陌深吸一口气，“此举若成，京城房价，怕是要翻三倍。”
“不。”齐谨纠正道，“是让房价归零。”
满堂俱惊。
“水泥厂不卖房，只卖‘筑基权’。”他目光灼灼，“一户人家，只需付三十两银子，买下三丈见方之地的水泥浇筑权，再花二十两，请匠人砌墙搭梁，百日之内，便可入住新宅！至于砖瓦木料……”他笑了笑，“京税司已与七十二家木行、四十八家窑厂签下‘平价供料’契约。成本，压在十八两以内。”
孤峰喃喃：“这……这岂非把百年积弊，一刀砍断？”
“正是。”齐谨转身，朝苏陌与孤峰深深一揖，“两位大人，京税司初立，百废待兴。本官斗胆，请二位拨冗，出任‘京师安居工程’总协理。苏大人督建西城，孤大人督办南坊。所需钱粮、人手、匠籍，京税司全力配合。”
苏陌与孤峰对视一眼，皆从对方眼中看到震惊、犹疑，以及一丝难以抑制的滚烫。
他们忽然明白了。
齐谨要的，从来不是洗刷冤屈。
他是要借这场泼天大案，将整个大胤王朝的官僚肌体，连根拔起，再以水泥为骨、以税法为筋、以民心为血，重塑一座新的庙堂！
“好！”苏陌一拍桌案，声震屋梁，“本官接了！”
孤峰紧跟着踏前一步，腰杆挺得笔直：“刑部尚书之职，本官暂卸。自即日起，唯‘安居工程’马首是瞻！”
就在此时，堂外忽飘来一缕异香——清冽如雪，幽微似兰，却又带着一丝铁锈般的凛冽。众人循香望去，只见南宫射月不知何时已立于廊下，手中托着一只白玉净瓶，瓶中盛着半瓶暗红色液体，在日光下泛着金属般的冷光。
“齐大人。”她声音清冷如冰泉击石，“大通寺地宫最底层，掘出此物。经太医院首席药正查验，乃‘九转龙髓’残液，混以‘血菩提’汁、‘断魂藤’末炼制而成。服之可短暂激发金丹期修士三倍战力，然药效过后，丹田尽毁，紫府成墟，终生再无寸进。”
她将玉瓶轻轻放在齐谨案头：“此液，共得七瓶。瓶底烙印，与卞伦书房暗格中一枚‘飞鱼补子’纹样完全一致。”
齐谨拿起玉瓶，对着天光细细端详。瓶身内壁，果然蚀刻着一条细如发丝的飞鱼，鱼尾微翘，鳞片栩栩如生。
飞鱼补子。
那是卞伦胞弟、已故兵部侍郎卞峻的独门标记。卞峻三年前暴毙于军营，对外宣称“急病身亡”，尸身火化，连骨灰都未曾留下。
“原来如此。”齐谨轻笑，“卞大人，您那‘风池锁脉’之症，怕不只是安公公的手笔……”
他指尖一弹，一滴暗红液体溅落在青砖上，嗤嗤作响，竟蚀出一个小孔，孔壁光滑如镜，隐隐泛着金属光泽。
苏陌与孤峰浑身寒毛倒竖。
这哪是什么丹药？分明是裹着蜜糖的砒霜！卞伦竟敢将此物私藏，还妄图以“激发战力”之名，诱骗金丹修士为其卖命？！
“南宫大人。”齐谨将玉瓶推回，“烦请转告陛下——京税司拟设‘丹药稽查科’，专查天下灵药坊、炼丹炉、秘传丹方。凡未经户部备案、无‘京税司丹药流通许可’之药，一律视为‘违禁毒物’，一经查实，掌柜杖毙，东家抄没，炼丹师……”他顿了顿，目光扫过堂外远处，那里，几株早开的玉兰正迎风摇曳，洁白花瓣上，还凝着昨夜未散的寒露。
“——贬为药奴，终身饲喂‘断魂藤’。”
话音落处，风过廊下，玉兰簌簌而落。
满地碎玉，一片死寂。
而此刻，皇城深处，紫宸殿内。
女帝放下朱笔，指尖轻轻摩挲着案头一份刚呈上来的密奏。奏章封皮上，墨迹淋漓写着八个大字：“水泥筑基，安居天下；税网恢恢，疏而不漏。”
她抬眸，望向殿外漫天云卷云舒，唇角缓缓扬起一抹极淡、却锐利如刀锋的笑意。
殿角铜壶滴漏，