“青玉稻。”苏陌接过碗，亲手捧到男帝面前，“孤峰山后坡新开的梯田，头一茬。亩产虽只三百斤，但米中含灵泉精粹，凡人食之，可健体延年，修者食之，能涤脉通窍。”
男帝没接碗，只盯着苏陌：“你何时种的？”
“陛下封臣太子少保那日。”苏陌道，“臣想，若真要替陛下守江山，总得先让这江山，长出能养活人的稻子。”
男帝怔住。
他缓缓接过陶碗，指尖触到粗粝陶壁，温热踏实。他低头，深深吸了一口气——骨汤的醇厚，野菜的清冽，青玉稻的微甜，混作一股人间烟火气，直冲肺腑。
他忽然想起幼时在潜邸，母妃病重，太医束手无策。父皇连夜召来一位隐世老农，只求一味能吊命的粥。那老农在御厨房熬了一整夜，用三十七种谷物、十二种山菌、九种草药，熬出一碗黑褐色的粥。父皇亲手喂母妃喝下，母妃竟真缓过一口气，攥着父皇的手，说了最后一句话：“……阿琰，以后莫让百姓，饿肚子。”
阿琰，是父皇给他的小字。
男帝喉结滚动，将那碗饭，一粒未剩，吃得干干净净。
他放下空碗，抹了抹嘴角，目光扫过众人，最终落回苏陌脸上：“朕今日来，还有一事。”
苏陌垂手：“臣洗耳恭听。”
“钟药娘。”男帝吐出这个名字，语气平淡无波，“她进了执税卫，是吗？”
苏陌心头一凛，面上却不显：“是。外聘执税卫，案宗在宋惜处。”
“很好。”男帝竟点了点头，“朕准了。”
“什么？”苏陌脱口而出，随即醒悟，垂首道，“臣……谢主隆恩。”
“不必谢朕。”男帝起身，负手踱至金匾之下，仰头望着那四个烫金大字，声音低沉如钟，“钟隐昨日递了折子，自请致仕。理由是……年迈体衰，不堪重任。”
苏陌呼吸一滞。
钟隐，当朝尚书，三朝元老，权倾朝野。他若致仕，朝堂格局将瞬息剧变！而钟药娘此时入执税卫，绝非巧合——这是钟隐在向所有人宣告：我钟家，愿为新税法，第一个献上投名状！
“陛下……”苏陌刚开口。
“朕知道你想问什么。”男帝摆手，打断他，“钟隐的折子，朕压着没批。但朕给了他一道密旨。”他顿了顿，目光如电，“旨意只有八个字：‘药娘入卫，尔当自省。’”
苏陌脑中轰然作响。
自省？省什么？省他这些年纵容商贾偷税漏税，省他默许勋贵私占盐铁之利，省他为保朝局安稳，对贪墨之事睁一只眼闭一只眼？
钟隐是聪明人。这八个字，比任何严旨都更锋利。
“陛下高明。”苏陌真心实意道。
男帝却摇头：“高明的是钟隐。他若真致仕，朕反倒棘手。可他选择把女儿送进来……”他意味深长地看向苏陌，“这执税卫的第一把火，烧到谁头上，你心里，该有个数了。”
苏陌心头雪亮。
第一把火，绝不能烧钟家。但必须烧得足够旺，旺到让所有观望者胆寒，旺到让所有侥幸者熄了念头。
而最合适的目标……只有一个。
“张寿宁。”苏陌低声道。
男帝唇角微扬：“那座青楼，查封半月，账册堆了三间屋。宋惜的供词里，提到一笔‘孝敬’——每年春闱放榜后，张寿宁都会往某位御史府上，送去一百五十斤‘新茶’。”
“一百五十斤？”苏陌皱眉，“茶价再贵，也不值这个数。”
“当然不值。”男帝冷笑，“那‘茶’，是掺了百年人参须、三十年灵芝粉、还有……半钱‘醉仙散’的毒茶。御史喝了，便如饮琼浆，神思飘渺，奏疏里便再也写不出一个‘不’字。”
苏陌瞳孔骤缩。
醉仙散！此乃江湖禁药，服之令人幻觉丛生，三月内神智尽丧，沦为傀儡！难怪那些御史，个个言必称“张氏忠厚”、“商税苛刻”。
“陛下……”苏陌声音发紧，“此事，可有实据？”
“实据？”男帝从怀中取出一纸薄薄绢书，随手抛来，“朕若等你拿到实据，怕是等不到今日。”
苏陌接住，展开——赫然是张寿宁亲笔画押的供状！墨迹犹新，指印殷红如血，供述中详细记载了醉仙散配方、下药手法、收买名单，甚至标注了每位御史的“药效周期”。
“他招了？”苏陌难以置信。
“他没得选。”男帝负手望天，声音冷冽如霜，“昨夜子时，朕派陆谡去了趟天牢。陆谡没带刑具，只带了一盏灯，一柄剑，和一句问话：‘张寿宁，你可想看看，你那藏在西山别苑地窖里的‘孝敬’，究竟是何模样？’”
苏陌浑身一寒。
西山别苑……尚书房的地盘。
张寿宁的“孝敬”，竟存放在尚书房眼皮底下？！
“他吓尿了。”男帝淡淡道，“尿湿了三套裤子，才肯提笔。”
院中死寂。
连风都停了。
苏陌捏着那张薄绢，指尖冰凉。他忽然明白，男帝今日亲至，不仅为一餐饭，更为交付一把刀——一把淬了尚书房毒液、专劈勋贵脊梁的刀。
“执税卫明日行动。”男帝转身，目光如炬，“目标：张寿宁所有产业，查封，清点，入册。所得税款，三成充入国库，七成拨入京税司，用于招募新吏、购置器械、抚恤阵亡卫员家属。”
他顿了顿，加重语气：“另，着钟药娘为此次行动副使，与宋惜同审张寿宁。若宋惜畏罪翻供，或徇私枉法，钟药娘有权当场格杀，无需禀报。”
苏陌心头巨震。
这是将执税卫的生杀大权，直接交到了钟药娘手中！更是将钟家与京税司，彻底绑在了一条船上！
“臣……遵旨！”苏陌单膝跪地，双手高举绢书，声音铿锵。
男帝不再多言，只拍了拍他肩膀，力道沉实。那掌心温度，竟比青玉稻饭更烫。
他转身离去，背影在初春薄阳里拉得很长。经过金匾时，他脚步微顿，仰头凝视片刻，忽然抬起右手，食指与中指并拢，朝着“忠勇无双”四字，郑重一叩。
咚。
一声轻响，如叩心扉。
待男帝身影消失于山径尽头，院中众人方才长长吁出一口气。萧离妆快步上前，扶起苏陌，指尖微颤：“郎君……”
苏陌却没看她，只低头凝视手中那张薄绢。绢上墨迹未干，张寿宁的指印猩红刺目，仿佛一滴尚未冷却的血。
他忽然笑了，笑声低沉，带着劫后余生的疲惫与……一种近乎疯狂的灼热。
“墨儿，去把我的蟒袍取来。”他声音嘶哑，“还有……那把御赐的绣春刀。”
萧离妆一愣：“郎君要……？”
“明日寅时。”苏陌抬眸，眼中火焰