初，亲手扶他坐稳龙椅的媚嫔，尚存三分旧情。

    南宫玄羽忽而抬手，轻轻抚过她鬓边一缕散落的碎发，动作极轻，却让沈知念脊背瞬间绷紧。

    “知念。”他唤她名字，声音低沉如夜，“你从前说过，宫里最锋利的刀，从来不在鞘中，而在人心。”

    她抬眸，撞进他眼底。

    那里没有试探，没有警告，只有一片沉静的、近乎悲凉的了然。

    “朕给你一个机会。”他缓缓道，“不是给媚嫔，是给你。”

    沈知念怔住。

    “你去告诉她——”他目光沉沉，“若她肯亲手写下周老七如何胁迫她、如何玷污她清白、如何以父兄性命相逼的供状，朕便允她自请出宫，削籍为民，流放岭南，永世不得返京。”

    沈知念呼吸一窒。

    削籍为民？流放岭南？

    这已不是宽恕，而是……留她一条命。

    可代价是——彻底剜去她“嫔”的身份，断她家族翻身之望，抹去她所有荣光，让她余生如草芥，在瘴疠之地苟延残喘。

    比死更狠。

    “若她不肯？”她听见自己声音干涩。

    南宫玄羽眸色渐冷：“那便按宫规处置。私通侍卫，杖毙；伪造病历，欺君；谋害人命，凌迟。”

    他顿了顿，一字一句：“——株连九族。”

    沈知念闭了闭眼。

    她忽然明白了。

    他不是在给她选择，是在给媚嫔一条……仅存的生路。

    而这条路，必须由她去铺。

    因为只有她，能不动声色走进咸福宫，能避开所有耳目与盘查，能让她信——这是唯一活命的机会。

    “臣妾……遵命。”她低声道。

    南宫玄羽终于点头，转身欲走，却又停步：“还有一事。”

    沈知念抬眸。

    “三日后，钦天监择吉日，册立元宸为固伦长公主。”他声音平静，“朕拟旨，你为摄政皇贵妃，协理六宫，兼掌宗人府玉牒。”

    沈知念心头巨震，几乎站立不稳。

    摄政皇贵妃？！

    这是自本朝开国以来，从未有过的封号！连当年宠冠六宫的孝懿皇后，也未曾获此殊荣！

    协理六宫已是权倾后宫，兼掌宗人府玉牒——意味着皇室血脉、皇子公主名册、乃至宗室婚配、爵位承袭，皆归她一手裁定！

    这是将整个皇族的命脉，交到了她手上。

    “陛下……”她声音发颤，“臣妾何德何能？”

    南宫玄羽回眸，烛光映亮他眼底的决绝：“因为你信得过。”

    四个字，轻如鸿毛，却重逾千钧。

    他信她不会借权生乱，信她不会纵容外戚，信她……会护住阿煦，护住元宸，护住这江山将来的安宁。

    沈知念喉头哽咽，终是深深俯首，额头抵上冰冷的地砖：“臣妾……叩谢圣恩。”

    他未让她起身，只道：“去吧。今夜便去咸福宫。”

    沈知念伏在地上，久久未动。

    烛火噼啪轻爆一声，光影摇曳，映得她单薄的脊背微微起伏。

    她终于直起身，整了整衣襟，目光沉静如深潭。

    芙蕖早已备好软轿，菡萏捧着一只紫檀匣子跟在身后，里头装着一剂安神汤——名义上是探病所赠，实则……是南宫玄羽亲笔所写、加盖东厂密印的“赦罪契”。

    只要媚嫔在契上按下手印，三日内，便有车马候于宫门之外，送她远赴岭南。

    沈知念踏上软轿，掀帘前，忽听身后传来南宫玄羽的声音：

    “若她问起——为何是你来传话。”

    她侧首。

    他立于殿门之下，月光勾勒出他挺拔的轮廓，声音低沉，却字字清晰：

    “你就告诉她——”

    “因为朕信你，比信自己更多。”

    软轿缓缓抬起。

    沈知念攥紧袖中那枚温润的羊脂玉佩——那是阿煦今晨偷偷塞给她的，上面还沾着奶香。

    她闭了闭眼，再睁开时，眸中已无波澜，唯有一片沉静的、不容撼动的坚毅。

    咸福宫的朱漆大门，在她眼前缓缓开启。

    门内，烛火昏黄，影绰摇曳。

    媚嫔正坐在妆台前，对着铜镜，一根一根，拔下鬓边赤金红宝簪。

    簪尖寒光凛冽，映着她苍白如纸的脸。

    她听见脚步声，却未回头，只盯着镜中那个眼神枯寂、眉宇凝霜的女人，缓缓开口：

    “沈昭仪来了？”

    沈知念停步，望着镜中那双盛满血丝却依旧锐利的眼睛，轻声道：

    “不是沈昭仪。”

    “是……摄政皇贵妃。”

    媚嫔拔簪的手，终于顿住。

    铜簪尖端，一点殷红，悄然滴落，在妆台上绽开一朵细小而狰狞的梅。</p>