原来那半月，他去了大理寺狱。
原来那封染血密函，是用他自己的血写的。
阿宴脸色骤然变了，嘴唇翕动，却没发出声音。他看着陈砺掌心那枚朱砂鹤印，仿佛第一次真正看清了谢琰这个人——不是那个高不可攀的少年将军，不是那个被贬流放的罪臣，而是一个记得每一滴恩、也肯为每一滴恩豁出性命的活生生的人。
“谢将军还说，”陈砺抬眸，目光如钉，“周砚入肃州，是为查周相私通叛军的铁证。他假意投靠，混入粮营，已探得三处屯粮暗仓位置。但昨夜消息走漏，叛军今早已派人去抄他藏在酒坊地窖里的账册原本。”
宋柠脑中轰然一响。
酒坊地窖……账册原本……
她猛地记起，前世周砚灵堂上，周夫人哭到昏厥时，一个老仆哆嗦着捧出个油纸包，里面是半本烧焦的账册残页，边角卷曲发黑，墨迹洇开，却仍能辨出“周府”“肃州盐引”“居延海驼队”等字样。周夫人当场撕碎了那半页纸，嘶喊着“莫要脏了砚儿的棺木”。
原来那半页纸，就是周砚拼死藏下的证据。
而这一世，它还活着。
“账册还在么？”宋柠声音发紧。
陈砺颔首：“末将带人劫下了送信的叛军快马，截得密令。谢将军已亲自带人去了酒坊——但酒坊地下密道复杂，若无人引路，恐难在天黑前找到地窖入口。”
宋柠望向西边。
天光正一寸寸黯下去，云层压得极低，铅灰色的雾霭沉沉坠在山脊线上，仿佛一场大雪将至。
“肃州城……现在还能进么？”她问。
陈砺摇头：“三日前已封城。只准出，不准进。但谢将军早备好路引——他化名‘张琰’，以河西道监察御史身份，携八名随从，今日午后入城巡查粮政。”
监察御史？
宋柠心头微震。
前世谢琰被贬前，确曾任过一任监察御史，专查边镇军饷。那时他不过二十出头，却硬是揪出三个边关总兵贪墨案，震动朝野。只是后来周相授意言官弹劾他“年轻气盛、擅越职权”，才被调离。
原来他早算准了这一招。
“他需要我做什么？”宋柠直视陈砺双眼。
陈砺深深一揖：“谢将军请姑娘扮作随行医女，随他入城。酒坊东家之女，幼时被狼群所袭，毁了容貌，常年戴帷帽。姑娘身形与她相仿，谢将军已使人取来她的帷帽与药箱。姑娘只需随他入城，在酒坊后巷第三棵枯槐下，等他信号。”
阿宴一步跨前，声音绷如弓弦：“不行！肃州城内全是叛军眼线，谢琰自己进去已是险之又险，再带上小姐？万一暴露……”
“不会暴露。”宋柠打断他，声音平静得异样，“谢琰既敢用监察御史的身份进城，便说明他已摸清肃州城防虚实。而周砚既能在粮营潜伏半月不露破绽，就证明叛军内部并非铁板一块——他们互相猜忌，各自为营。谢琰要的，不是万无一失，而是一击即中。”
她顿了顿，目光扫过陈砺染血的手，扫过阿宴苍白的脸，最后落在阿蛮紧握铁杖的指节上：“我若不去，周砚三日后随押运队北上，必经居延海古道。那里地势险绝，两侧皆是断崖，叛军只需推下几块巨石，便再无活口。而账册一旦落入叛军手中，周相便可借机反咬谢家勾结叛军，届时镇国公府满门……”
她说不下去了。
端敏郡主昨夜递进宫里的折子，是替谢琰申冤的密奏；而今日谢琰奔赴肃州，是替周砚抢命的孤注一掷。
她若退，便是将两人的命，一同交到周相手里。
“阿宴，”她转身看向他，目光澄澈如洗，“你信谢琰么？”
阿宴嘴唇动了动，喉结剧烈上下滑动。他想说不信，可陈砺掌心那枚朱砂鹤印灼得他眼睛生疼；他想说信，可宋柠即将踏入的，是比刀山火海更凶险的漩涡。
最终，他只是垂下眼，轻轻点了点头，声音哑得不成样子：“信。”
宋柠便笑了。
那笑容很淡，却像冰面裂开一道细缝，透出底下温热的光。
她重新登上马车，从包袱最底层取出一只青布小袋，倒出几粒褐色药丸，分给阿宴与阿蛮：“含着，压惊安神。入城后少说话，多听，多看，但绝不许擅自行动。”
阿蛮一口吞下药丸，咂咂嘴：“苦死了！比黄连还苦！”
宋柠笑着摇头，又从袖中取出一支乌木簪，簪头雕着朵小小的、半开的杏花——是去年春日，谢琰在府中赏花时，随手削了根杏枝给她刻的。那时他说：“杏花易谢，可木头不会烂。姑娘留着，权当……压箱底的念想。”
她将簪子别进发髻，指尖抚过那朵微凸的花瓣。
马车重新启程，辘辘驶向西方。
暮色渐浓时，肃州城巍峨的轮廓终于浮现在地平线上。夯土城墙斑驳龟裂，箭楼坍塌半边，旗杆上悬着的“肃”字旗被风撕扯得只剩一缕残布，在灰紫色天幕下无力飘荡。
城门外排着长队，皆是出城百姓，面黄肌瘦，拖儿带女，肩上扛着破麻袋，袋口露出半截干瘪萝卜。守军懒散地倚在门洞阴影里，皮鞭随意搭在肩头，目光扫过队伍时，却格外在几个青壮男子脸上多停了两息。
一辆青帷马车缓缓驶近。
车帘掀起，露出一张清俊面容——玄色圆领袍，腰悬银鱼袋，眉宇间一股凛然正气。他身后跟着八名随从，两名捧着卷宗，两名提着铜壶，还有两人搀扶着一名披着厚斗篷的女子。女子垂着头，帷帽纱帘低垂，只露出一小截雪白下颌。
守军头目眯起眼，上前两步，皮鞭柄敲了敲车辕：“监察御史大人？验引。”
谢琰——不，此刻该叫张琰——从容递出一份盖着朱红大印的勘合。头目凑近细看，又拿起旁边一本《河西道粮政疏》核对印章纹路，末了咧嘴一笑，露出几颗黄牙：“果真是张大人！小的有眼不识泰山！”说着忙不迭挥手，“快开城门！让张大人先进！”
厚重的榆木城门吱呀呀向内开启，扬起一阵呛人的黄尘。
马车驶入城门洞，幽暗逼仄，石壁上渗着阴冷潮气。宋柠垂眸，透过纱帘缝隙望去——左侧石壁上，赫然用炭笔画着一只歪斜的燕子，燕尾被一刀划断。
她心头一跳。
这是谢琰的标记。
前世她曾在谢琰书房的暗格里见过一本小册，册页边缘皆绘着飞燕，每一只燕子的翅膀形状都不同，对应着不同密探的身份与联络方式。而断尾燕，代表“紧急，速撤”。
他已进来了。
且已发现危险。
马车穿过门洞，眼前豁然开阔。肃州城内街巷萧条，店铺十闭其九，唯余几家酒肆饭铺挑着褪色幌子，在穿堂风里晃荡。空气中弥漫着劣质酒糟与腐肉混杂的酸馊气，偶尔夹杂几声压抑的咳嗽，从紧闭的窗缝里漏出