他迈步前行，靴底踏过一丛新生的翠芦，芦叶轻颤，抖落几点露珠。露珠坠地，竟在黑泥上烙出三个微小却清晰的“白”字，随即消散无踪。
就在此时，远处雾霭深处，传来一声悠长鹤唳。
一只通体雪羽的仙鹤，自浓雾中翩然而出，双翼展开，竟有丈许，尾翎曳着淡金色的流光，稳稳停驻于他前方三丈之外的枯枝之上。鹤喙微张，吐出一枚鸽卵大小、通体浑圆的玉简，玉简表面，浮现出一行朱砂小篆：
【青吾道兄雅鉴：圣元之事，孟某失礼于先，今备薄仪，聊表歉忱。鹤衔玉简，非为索报，唯愿道兄知我诚意。他日若有驱策，孟某必赴汤蹈火，万死不辞。】
玉简悬停半空，朱砂字迹莹莹生光，一股温润浩然之气，自简中悄然弥漫开来，竟将周遭瘴气尽数涤荡一空，连那沼泽深处翻涌的腐臭，都淡了几分。
陈白蝉眸光微凝。
孟庭。
此人竟敢在自己刚刚斩断蚀神墨砂追踪之后，立刻遣鹤送简？时机之巧，心思之密，胆魄之大，远超常理。
他并未伸手去接，只静静望着那玉简，目光如刀，似要将其剖开，看透内里乾坤。半晌，他忽然轻笑一声，笑声不高，却如金铁交击，在寂静沼泽中荡开一圈圈肉眼可见的波纹。
“诚意？”
他低语，声音散入风中，“孟道友，你既知我名‘青吾’，便该明白，我从来不信‘诚意’二字。”
话音落，他袖袍一挥。
玄白二色光焰自袖中奔涌而出，却并未攻击玉简，而是化作一道温柔光流，轻轻一卷，便将那枚朱砂玉简裹入其中。光流旋转，速度越来越快，越来越疾，玉简表面的朱砂字迹开始扭曲、融化，继而剥落，露出底下原本被遮掩的、密密麻麻的黑色蝌蚪状符文！那些符文狰狞蠕动，仿佛活物，正欲破简而出！
可就在它们即将挣脱束缚的瞬间，光流猛地一收，所有符文，连同玉简本体，一同被压缩、坍缩，最终化作一粒比尘埃更微的漆黑光点，悬浮于陈白蝉掌心之上。
他凝视着那粒光点，眼神冰冷。
玉简是假，朱砂是饵，符文才是真。那符文名为“牵机引”，乃上古傀儡宗秘传，一旦被受者神念沾染，便如跗骨之蛆，可借其气息，悄然编织一张无形丝网，纵使万里之遥，亦能感知其大致方位、心绪起伏，甚至……在特定时机，引动其体内潜藏的旧伤、旧毒、旧咒，使之猝不及防，反噬自身。
孟庭此举，与其说是赔罪，不如说是……二次试探。
试探他是否真的能一眼看破伪装，试探他是否拥有抹除“牵机引”的手段，试探他……是否值得，成为某个更大棋局中，一枚真正可用的棋子。
陈白蝉缓缓合拢手掌。
那粒漆黑光点，在他掌心无声湮灭，连一缕青烟都未曾升起。
他抬头，望向那只雪羽仙鹤。
仙鹤昂首，清澈的鹤瞳中，倒映着他平静无波的面容。
陈白蝉微微一笑，笑容温和，甚至带着几分少年般的清朗：“替我转告孟道友——”
“他若真有诚意，不必送简，不必遣鹤。”
“只需在三个月后，圣元法会‘登仙台’论道之时，莫要坐在我左首第三席。”
“否则……”
他顿了顿，目光掠过仙鹤尾翎上那抹淡金流光，声音轻得如同叹息：
“否则，我怕自己，会忍不住，将他那身仙鹤羽衣，也一并……抹了。”
仙鹤闻言，雪羽竟微微一僵。它并未言语，只深深看了陈白蝉一眼，随即振翅而起，双翼搅动风云，卷起一阵清冽罡风，冲破浓雾，直上云霄，转瞬消失于天际。
陈白蝉伫立原地，久久未动。
沼泽重归死寂，唯有风拂过芦苇，发出沙沙轻响。
他缓缓抬起右手，摊开掌心。
那里空空如也。
可就在他心念微动之际，一缕比发丝更细的、近乎透明的白色气流，竟从他掌心劳宫穴中，悄然渗出，缭绕指尖，盘旋不散。那气流所过之处，连空气都微微扭曲，仿佛承受不住其内蕴含的、绝对的“否定”之力。
白骨真种，已非蛰伏。
它已在他血肉之中，悄然生根，悄然抽枝，悄然……开花。
而花开之处，必是尸山血海。
他指尖轻弹，那缕白气倏然散去，融入天地。
随即，他转身，玄白光焰再起，这一次，方向明确——正北。
那是通往他闭关之所“寒螭谷”的路径。谷中有一口千年寒潭，潭底沉着一块自上古陨落的“玄冥冰魄”，正是他凝练“摄取五精”所需的第一重根基。
他遁光迅疾，却并非全速。一路之上，他不断调整呼吸节奏，引动丹田气海中的五色氤氲，使其与外界五行之气隐隐呼应。青木之气过境，他指尖微麻；赤火之气拂面，他额角沁汗；黄土之气沉降，他足下微重……每一次感应，都如一次微小的针灸，刺激着体内那尚未完全苏醒的、关于“五精”的古老记忆。
他忽然想起关灵赠予的那三味后天五行之精。
那青、赤、黄三瓶，此刻正静静躺在他袖中。
他并未急于炼化。因为真正的修行，从来不在吞服，而在……理解。
理解何为“精”，理解何为“摄取”，理解为何“五精”必须先行于“紫府圆满”之前，而非之后。
他心中澄明。
所谓“摄取五精”，并非简单吸纳天地灵气，而是以自身为炉鼎，以魂光为薪火，将天地间最本源、最凝练的五行之性，强行“拓印”入自己的生命烙印之中。从此，他的血是青木之血，他的骨是赤火之骨，他的髓是黄土之髓……直至五脏六腑、四肢百骸，皆被五行本源彻底浸透、重塑。
此过程凶险万分，稍有不慎，五行失衡，轻则修为尽废，重则肉身崩解，神魂俱灭。
而关灵所赠之物，恰是此过程中，最稳妥的“引子”。
他需要的，不是立刻吞服，而是……在寒螭谷中，以玄冥冰魄为基，以太冥长生符为护，将这三味后天之精，先行“温养”、“驯化”，直至其与自身气机完全同频，再行拓印。
这才是真正的“厚报”。
远比一株玄参、两枚灵丹，更珍贵百倍。
陈白蝉遁光掠过最后一道山梁，眼前豁然开朗。
一座幽深峡谷，静卧于群峰怀抱之中。谷口云雾缭绕，寒气森森，连飞鸟都不肯越雷池半步。谷底深处，隐约传来潺潺水声，却非活水之响，而是万载玄冰，在极寒中缓慢龟裂的、令人牙酸的“咔嚓”之声。
他眸光一亮，玄白光焰收敛，身形如一片落叶，无声无息，飘入谷中。
寒气扑面，如刀割肤。可他面色如常，只将右手探入袖中，指尖轻轻抚过那枚七巧宝盒的