她眼中的灰意褪去，神色重新恢复清明。
紧接着，女孩全身剧痛猛然翻涌，洁露丝身子一晃，直接蹲了下去。
...
寒山王国边境的夜风卷着霜粒，刮过焦黑的营帐残骸。硝烟尚未散尽，铁锈与焦糊混杂的气息沉甸甸压在舌根。八台「猛式」战械静默矗立，金属躯干上布满裁决光束灼烧的蛛网状裂痕，关节处幽光微闪，散热口喷吐着淡青色雾气。它们脚下铺开一片狼藉——碎甲、断刃、半融化的圣徽，还有几具被高爆弹撕扯得不成形状的苦修士尸体，腹腔里渗出的不是血，而是泛着荧光的灰白色黏液，正缓慢地、诡异地蠕动着。
凯莎琳悬停于离地三米高的空中，指尖悬浮着一枚核桃大小的水珠。水珠表面映着战场全貌：东侧，斯坦顿的羽翼撕开夜幕，银白翎羽扫过之处，三名试图结阵的神官喉间齐齐绽开细密血线；西侧，银面与格恩达尔背靠背旋身劈砍，刀光如轮，将扑来的六名低阶战力连人带盾绞成漫天血雨；正中，葛烈庞大的龙躯半跪于地，左前爪深深陷进冻土，鳞片边缘焦黑卷曲，每一次呼吸都带出滚烫白气——他刚硬抗下沙神官特一记「涤罪静默·终焉之祷」的本源冲击，胸甲下方裸露的龙皮正渗出暗金色浆液，在月光下凝成细小的结晶。
凯莎琳没回头，却听见身后传来清晰的金属摩擦声。她指尖水珠骤然炸裂，化作无数冰晶悬停于空，折射出十二个不同角度的影像。其中一面映出清风长老的身影——这位青龙后裔此刻正单膝跪地，右手死死按住左肩断裂的锁骨，指缝间钻出的青色藤蔓疯狂缠绕伤口，却止不住那不断扩散的灰白溃烂。溃烂边缘，细小的黑色符文正如活物般游走、啃噬。
“‘蚀心箴言’……”凯莎琳声音很轻，却穿透了战场所有嘈杂，“他早把《末日之书》残页，混进光明神殿的忏悔祷文里了。”
话音未落，清风肩头溃烂处猛地爆开一团灰雾。雾中浮出半张扭曲人脸——正是沙神官特年轻时的模样，嘴角咧至耳根，露出森白牙齿。人脸无声开合，清风瞳孔瞬间失焦，喉结上下滚动，竟开始用教廷古语诵念起一段亵渎祷词。
凯莎琳并指如刀，凌空一划。
十二枚冰晶同时震颤。其中一枚陡然膨胀，化作一道透明屏障，罩住清风周身。另一枚则激射而出，撞向那团灰雾。接触刹那，雾中人脸发出刺耳尖啸，灰雾剧烈翻涌，竟在屏障外凝成一只布满血丝的眼球，眼球瞳孔深处，赫然嵌着一枚微型齿轮——齿轮缓缓转动，咬合处迸溅出细小的金色火花。
“游丝。”凯莎琳终于转过身。
她身后站着一个男人。灰袍宽大，兜帽遮住大半面容，只露出线条冷硬的下颌。他左手提着一盏青铜油灯，灯焰并非橙黄，而是幽邃的靛蓝，焰心悬浮着一粒米粒大小的银色光点，正随着战场脉搏明灭闪烁。他右臂空荡荡，断口处缠着浸透暗红血渍的绷带，绷带缝隙里，隐约可见蠕动的暗金色菌丝。
“你来晚了。”凯莎琳说。
灰袍人抬起油灯，靛蓝火焰跳动了一下。“游丝的反向锚点，比预想中顽固。”他声音沙哑，像砂纸磨过生锈铁片，“柯尔斯特把‘蚀心箴言’刻进了自己脊椎骨缝，每一道咒文都裹着游丝的活性孢子。要切断它，得先让他的脊椎……暂时‘忘记’自己是骨头。”
凯莎琳目光扫过对方绷带下蠕动的菌丝，微微蹙眉：“代价？”
“左臂的神经回路，报废了。”灰袍人语气平淡，仿佛在谈论天气，“不过换来了这个。”他松开油灯，任其悬浮于掌心上方。靛蓝火焰暴涨，焰心银点骤然拉长，化作一道纤细银线，倏忽没入地面。十米外，一具倒伏的苦修士尸体猛地抽搐，胸腔裂开，爬出数十条拇指粗细的银色虫豸。虫豸背部镶嵌着微缩齿轮，落地即散，钻入泥土不见。
凯莎琳沉默两秒，忽然笑了：“贝克曼老师，您这手‘借尸还魂’，比当年在辉煌圣城地下实验室里，还要干净利落。”
灰袍人——贝克曼——终于掀开兜帽。烛光映亮他半边脸：左眼是正常人类的琥珀色，右眼却是一枚浑浊的玻璃义眼，眼白处爬满蛛网状金线。他右眼珠缓缓转动，金线随之游移，最终汇聚于瞳孔中心，凝成一枚正在滴血的齿轮虚影。
“干净？”贝克曼抬起仅存的右手，掌心向上。一缕银线从他指尖垂落，末端悬着一枚染血的铜制怀表。表盖敞开，内部齿轮早已熔毁，只余一滩银灰色黏液，正顺着表壳边缘滴落，在地面蚀出嘶嘶轻响。“这玩意儿，是夏里科临死前塞给我的。他说，只要怀表还在走，星辰帝国就不会倒。”
凯莎琳盯着那滩黏液：“它停了。”
“不。”贝克曼将怀表轻轻放在地上，靴跟碾过表壳。黏液四溅，却在触地瞬间凝成细密晶体，折射出无数个微缩的、正在崩塌的皇陵穹顶。“它只是……换了种走法。”
远处，沙神官特的怒吼撕裂夜空。他悬浮于百米高空，周身环绕着九道旋转的裁决光轮，每一道光轮表面都浮现出《末日之书》的残缺经文。他双手高举，掌心朝下，仿佛托举着整个世界的重量。光轮急速收缩，最终坍缩成九点刺目金芒，朝着下方八台「猛式」战械精准坠落！
凯莎琳身形未动，只屈指轻弹。
悬浮于空的十二枚冰晶同时爆裂。没有声响，只有一道肉眼难辨的涟漪横扫战场。涟漪过处，九点金芒骤然偏斜，擦着「猛式」装甲掠过，轰入大地。爆炸掀起的冲击波尚未扩散，凯莎琳已瞬移至葛烈头顶。她脚尖一点龙角，整个人如离弦之箭射向高空。
“贝克曼！”她头也不回地喊。
灰袍人颔首。油灯焰心银线陡然绷直，射向沙神官特足底。沙神官特本能抬脚欲踏碎银线，可就在脚踝发力的刹那，他右腿膝盖处突然爆开一团血雾——一截染血的银色虫豸正从他髌骨裂缝中钻出，六对复眼齐齐转向他。
“游丝反噬！”沙神官特瞳孔骤缩。
他猛然后撤，可迟了。银线已缠上他左脚踝，瞬间勒紧。贝克曼手掌一握，银线骤然收紧，发出令人牙酸的金属摩擦声。沙神官特整条左腿骨骼发出不堪重负的呻吟，皮肤下凸起无数蠕动的银色鼓包。他仰天长啸，裁决光轮疯狂旋转，试图斩断银线。可银线每次被光轮削薄一分，便有新的银丝从沙神官特自己的血管里滋生出来，疯狂滋长，眨眼间缠绕住他整条左腿，继而向上蔓延。
“你……”沙神官特的声音第一次带上惊惶，“你早就在我体内埋了……”
“不是我。”贝克曼打断他，右眼金线齿轮疯狂转动，滴落的血珠在半空凝成细小的银色符文，“是你自己。每次你用‘蚀心箴言’侵蚀他人意志，游丝孢子就以你的精神力为养料，在你脊髓里筑巢。我做的，不过是……替你开了扇门。”
沙神官特左腿猛地爆开！无数银色虫豸裹挟着碎骨血肉，暴雨般射向凯莎琳。凯莎琳不闪不避，手中「青简芸帙」自动翻开，书页间流淌出液态星光，形成一道半透明穹顶。虫豸撞上穹顶，尽数化为齑粉，粉末飘落，竟在半空重新聚合成一只振翅的银蝶，蝶翼上浮现出《末日之书》第一页的完整经文。