卞伦却未看苏陌一眼，只对着女帝深深一揖，声音铿锵：“天南道初定，边防空虚。臣查得，齐谨叛军残部，有小股遁入西南十万大山，勾结南疆巫蛊诸部，蠢蠢欲动。更有传闻，北狄使团携重金，秘访西南数州豪强，意欲煽动边患……臣以为，当速遣良将，整饬西南边军，并于南疆设‘工造巡检司’，以水泥筑关隘，以钢弩强军械，以船厂快船巡江防！而此司提举之人选……”他目光如电，豁然转向苏陌，朗声道：“非钟隐山侯莫属！”

    满朝哗然！

    工造巡检司？闻所未闻！但听其职能——筑关、强军、巡江，分明是集工部、兵部、水师之权于一体！且置于南疆，远离中枢，看似贬谪，实则赋予苏陌节制一方军政、独断专行之权！卞伦此奏，竟是将苏陌推向一个前所未有的、可与节度使分庭抗礼的实权高位！

    苏陌终于抬起了头。他望向卞伦，少年眉宇间并无感激，只有一种洞悉一切的澄澈。他忽然想起半月前，自己在天南道军帐中，指着地图上西南十万大山对卞伦说：“卞帅，您可知那山中瘴气深处，蕴着能炼出上等钢铁的赤铁矿？只需一艘水泥船，顺流而下，三月便可运回百吨精铁……”

    卞伦当时哈哈大笑，拍案道：“若真如此，老夫愿为侯爷牵马执鞭！”

    原来，那一句戏言，卞伦竟真的记在了心里，更在此刻，化作一道足以扭转乾坤的奏章。

    女帝眼中精光暴涨，她显然也瞬间明白了卞伦之意——这不是试探，而是投诚！兵部尚书，这位手握三十万京畿禁军的老将，以最决绝的姿态，将自己与苏陌的命运，绑在了一起！有了卞伦的臂助，苏陌在军中的根基，便如磐石扎根，再难撼动。

    “准！”女帝朱唇轻启，斩钉截铁。

    卞伦脸上露出一丝如释重负的笑意，退归班列。

    就在这时，殿外忽有急促脚步声由远及近，一名金吾卫校尉手持火漆密信，飞奔而入，单膝跪倒，声音因疾驰而嘶哑：“启禀陛下！西陲急报！北狄左贤王率铁骑五万，突袭黑水关！守将李铮率军死战，关城破损三处，危在旦夕！”

    殿内空气骤然冻结。

    黑水关！大武西北门户，素有“铁壁”之称。关城以玄铁岩垒砌，高逾三十丈，宽达二十丈，寻常攻城器械难损分毫。如今竟破损三处？这意味着北狄军中，必有能破坚城的秘术，或是……某种前所未见的攻坚利器！

    所有人的目光，不受控制地、齐刷刷地，再次聚焦于苏陌身上。

    水泥……筑城……

    苏陌缓缓抬起右手，指尖轻轻拂过腰间玉带扣上那枚小小的、不起眼的铜钱纹饰——那是他亲手设计的水泥厂徽记。他迎着满殿如炬的目光，神色平静，只轻轻吐出四个字：

    “臣，愿往。”

    声音不大，却如一道惊雷，劈开了太极殿凝滞的死寂。

    女帝王灝霍然起身，明黄十二章纹袍袖翻飞如云，凤目之中，燃起一种近乎狂热的光芒。她不再看任何人，只死死盯着苏陌，仿佛要将这个少年的身影，刻进自己的灵魂深处。

    “好！”她一字如刀，斩断所有犹疑，“传朕旨意——钟隐山侯苏陌，即刻擢升为‘钦命工造巡检使’，节制西南、西北两道军政，全权督办黑水关重建、边军整训、新式军械试造诸务！赐‘如朕亲临’金牌一面，虎符一枚，可调两道兵马、征用两道府库钱粮，凡有阻挠者，先斩后奏！”

    “钦此！”

    安五高擎圣旨，声震九霄。

    苏陌再次俯身，这一次，他的额头没有触地。他挺直脊背，双手接过那方沉甸甸的紫檀圣旨，指尖抚过烫金的“如朕亲临”四字，感受着那金属令牌上镌刻的九龙盘绕，冰冷而锐利。

    他抬起头，目光越过丹陛，越过百官惊骇的面孔，越过殿外湛蓝如洗的天空，落在遥远的西北方向。

    黑水关的烽烟，似乎已穿透千里风沙，扑面而来。

    那里没有水泥，没有船厂，没有肥皂作坊，只有一座摇摇欲坠的关城，和五万嗜血的铁骑。

    而他，将带着钟隐山的泥沙、天南道的鲸油、神京城的图纸，还有满朝文武无法理解的、属于未来的重量，奔赴那片染血的焦土。

    从此，大武朝堂之上，再无那个可以随意嘲讽、弹劾、构陷的“靠女人升官”的少年户部员外郎。

    只有一个名字，将如星辰般悬于帝国苍穹——

    苏陌。

    天南侯、太子少保、钦命工造巡检使、如朕亲临金牌持有者。

    他站在太极御道的尽头，玄色官袍在殿内穿堂而过的风中猎猎作响，像一面即将展开的黑色战旗。

    无人再敢轻言“靠女人”。

    因为所有人都明白，从此刻起，女帝王灝的冠冕之下，已悄然多了一根，支撑起整座王朝的、名为“苏陌”的脊梁。

    风过殿角，铜铃复鸣。

    一声，两声，三声……悠长不绝，仿佛在为一个旧时代的终结而低吟，又似在为一个崭新纪元的降临而高歌。

    而苏陌只是静静站着，目光沉静，仿佛那席卷朝野的惊涛骇浪，不过是拂过他衣袖的一缕微风。

    他指尖无意识摩挲着腰间玉带扣上那枚小小的铜钱纹饰。

    铜钱中央，两个微不可察的篆字，在殿内幽光里，隐隐泛着冷冽的青芒——

    “钟隐”。

    那是他的根，他的始，他的全部故事开始的地方。

    也是他，即将踏向的一切未知的起点。</p>