冷琉汐似笑非笑的道：“妾身还能骗郎君不成？”
停了停，又眨巴俏目：“莫非郎君以为，妾身陪郎君到张国公府并不适...
钟隐喉结上下滚动了一下，指尖无意识地捻着蟒袍袖口金线绣的云蟒鳞片，那点微凉触感竟压不住心头翻涌的惊涛——兵部尚书张烈的长女，钟药娘，要来京税司当胥吏？
这哪里是应招，分明是提刀架在自己脖子上递了把匕首！
他目光飞快扫过苏大人那张写满“你懂的”表情的脸，又掠过远处正与吏部官员寒暄的池无泪，最后落在安七方才离去的方向。午门朱墙映着初春惨白日光，风卷起檐角铜铃一声钝响，像谁在耳畔重重敲了一记醒木。
“苏大人……”钟隐声音发紧，却仍竭力稳住语调，“药娘姑娘她……可是自愿？”
苏大人摇头，苦笑更深：“自愿？她昨儿夜里闯进兵部衙门，当着二十几个主事的面，把张尚书刚批完的三份军械调度折子撕得粉碎，说‘爹若不允我去税司，我便把您书房里《武经总要》手抄本全烧了’。”
钟隐眼皮猛地一跳。
张烈书房那套《武经总要》手抄本，据说是太祖皇帝亲赐，纸页泛黄如秋叶，墨迹苍劲似铁钩，连宁国公见了都要恭恭敬敬行个半礼。烧它？那不是烧张烈半条命！
“后来呢？”他追问，指甲已掐进掌心。
“后来？”苏大人压低嗓音，几乎贴着钟隐耳根，“张尚书抄起镇纸砸过去，药娘姑娘侧身一让，镇纸擦着她鬓角飞出去，把墙上那幅‘北疆舆图’钉了个对穿。张尚书气得倒仰，当场厥过去，灌了半盏参汤才缓过来。今早卯时未到，药娘姑娘就拎着个青布包袱，站在清河坊千户所门口——她说，京税司今日挂牌，她来报到。”
钟隐脑中嗡的一声。
清河坊千户所，如今就是京税司临时衙门。卞伦那两个被关押的御史，昨夜刚由锦衣卫转押过去，牢房还没粉刷完毕，石灰味混着陈年霉气，连狱卒都嫌呛鼻。药娘一个闺阁贵女，穿着素白绫裙、踩着软底绣鞋，站在那扇掉漆的黑铁门前，手里攥着半块冷掉的桂花糕——那是她揣着出门时，厨房嬷嬷偷偷塞给她的。
这画面荒诞得让人想笑，可钟隐嘴角刚抽动一下，就僵住了。
他忽然想起大通寺废墟上，药娘蹲在焦黑梁木间，用银簪尖挑开炭灰，仔细辨认一枚被烧融一半的铜钱纹样；想起天南道疫区外，她裹着厚斗篷，在尸横遍野的流民营里挨个分发药包，指尖冻得发紫，却把最后一剂防瘴丹塞进一个垂死老妪嘴里；更想起昨日早朝后，她在太极门侧廊阴影里拦住自己，月白衫袖被风吹得猎猎翻飞，只问一句：“苏大人，京税司要查商税，查不查军器监的隐田账？查不查边军私贩的战马契？”
那时他答得极快：“查。只要账上有缝，税司的刀就劈进去。”
她当时笑了，眼尾弯起一道锋利弧线，像新磨的雁翎刀出鞘。
原来不是玩笑。
是刀出鞘，先斩自家门楣。
钟隐深吸一口气，转身便朝清河坊方向走。蟒袍下摆扫过青砖地面，发出沙沙轻响，如同无数细小的刀锋刮过石板。
苏大人没跟上来，只在他身后沉声道：“张尚书醒了之后，没派人追出来。但追到朱雀街口就折返了——他说，药娘若真进了税司，那便让她进去。只是……”顿了顿，“张尚书让我带句话给你：‘她若敢徇私，你便砍她一只手；她若敢贪墨，你便剜她一双眼。’”
钟隐脚步未停，只低低应了声：“好。”
清河坊千户所原是前朝刑狱旧址，门楼塌了半边，剩下几根熏黑的梁柱斜插在残垣里，像几根指向天空的断指。门匾早已不知去向，只余一道乌沉沉的墨迹，勉强能辨出“千户所”三个字。此刻门前两排新栽的槐树苗还带着泥，枝条枯瘦伶仃，树影单薄得遮不住半寸日光。
药娘就站在那最瘦弱的一株槐树下。
她没穿官服，也没换男装，仍是那身素白绫裙，裙裾沾了灰，鬓边几缕碎发被风吹得贴在额角。左手拎着个青布包袱，右手却垂在身侧，五指微微屈张，指节泛着青白——那是常年握剑留下的筋络记忆，即便此刻空无一物，也像随时要扣住剑柄。
看见钟隐走近，她抬起眼。
那双眼睛极亮，亮得近乎灼人，瞳仁深处却沉着两簇幽火，烧得干净利落，没有一丝犹疑。
“苏大人。”她开口，声音清冽如山涧碎冰坠入寒潭，“京税司，可收女流？”
钟隐没答，只盯着她左腕内侧——那里露出一截素银镯，镯面刻着细密云雷纹，纹路尽头，赫然嵌着一枚微缩的青铜虎符。虎符腹下，阴刻小篆：“兵部勘合·甲字第七”。
他心头一震。
兵部勘合虎符，乃调兵遣将之信物，非军情十万火急不得启用。而甲字第七号，正是张烈亲领的北境精锐“玄甲营”专属调令！寻常将领见了此符，须得跪接叩首，奉若神明。药娘竟把它铸成镯子戴在腕上？这不是僭越，是挑衅——向整个兵部，向所有视军权为禁脔的老派勋贵。
“你戴这个……”钟隐嗓音哑了，“张尚书知道？”
药娘低头瞥了眼腕上虎符，唇角微扬：“爹昨夜昏过去前，亲手给我戴上的。”
她抬眸，直直望进钟隐眼中：“他说，若有人质疑我资格，便让他们先问问这枚虎符，玄甲营六万将士的粮秣军饷，可曾拖欠过一文？”
钟隐怔住。
玄甲营的军饷，确是兵部各营中最足额、最准时的。去年冬，北境雪崩封山三月，六万玄甲士嚼着冻硬的粟饼守在烽燧台上，军饷却是由三百匹快马分批押送，半月之内，分毫不差地发到了每个火长手中。此事朝野皆知，连户部都曾以此为范例，要求各州府效仿。
可没人想到，张烈竟把这枚象征军权至高信物的虎符，熔了重铸，变成女儿腕上一道银光。
这是把刀，也是盾。
盾是护着药娘——谁若动她，便是动玄甲营的军心；刀是逼着钟隐——京税司若拒收此女，便是公然蔑视玄甲营六万将士，蔑视张烈以血肉铸就的北境长城！
钟隐缓缓吐出胸中一口浊气，忽然伸手，解下自己腰间那枚新铸的京税司关防印信。铜印尚带体温，底部“京税司”三字阳刻遒劲，边角还沾着未干的朱砂印泥。
他将印信递过去：“既是应招，按例需验明身份，录名造册。”
药娘没接印信，只伸出左手，青布包袱滑落于地，露出里面一方乌木匣。她掀开匣盖——
匣中静静卧着一叠账册。
最上面一本封皮泛黄，写着《天南道转运使司·永昌十年至十二年盐引出入明细》，翻开第一页，朱砂批注密密麻麻，红得刺目：“虚报盐引三千二百引，折银二十七万八千两，实存于闽州海丰仓地下密室，室顶绘北斗七星图，星位移位则机关自启。”
第二本，《北境八卫·永昌十一年军械损