孙悟空，冷哼一声，装作一副不耐烦的样子：“哼，算你们...
孙悟空闻言哈哈大笑，金箍棒在掌心一旋，身形未动，却见他左眼金光一闪，右眼银芒微涌，倏然间——阿牛脚下那块青苔斑驳的石头“嗡”地一颤，竟自己裂开一道细缝，一只通体雪白、头顶朱砂痣的小狐狸探出头来，毛茸茸的耳朵抖了抖，歪着脑袋看向众人，尾巴尖儿还轻轻卷着一缕晨雾。
“咦？”阿牛惊得后退半步，又忍不住凑近，“真……真变成狐狸了？可它怎么不跑？”
“那是俺老孙用毫毛点化的幻形，非真非假，亦真亦幻。”孙悟空伸手一招，那小狐狸轻盈跃上他肩头，前爪抱拳，学着他模样朝阿牛作了个揖，逗得阿牛拍手直笑。笑声未落，孙悟空忽地抬手朝天一指，指尖金光迸射，一道细若游丝的金线倏然射向高空，眨眼间便没入云层。须臾之后，云层翻涌，竟缓缓聚成一幅巨大画卷——画中正是女儿国御花园石亭，月色如水，牡丹盛放，国王素衣独立，手中锦帕被风掀起一角，眉间愁绪，纤毫毕现。
唐僧身子一震，合十的手指微微收紧，喉结上下滑动，却未言语。
猪八戒却瞪圆了眼睛：“猴哥！你……你怎么连师父在女儿国的事都瞧见了？这可不是偷窥么？！”
“俺老孙哪有偷窥？”孙悟空收了神通，云卷倏散，只余清风拂面，“这是定海神针所蕴‘照影观心’之术，须得心念至纯、因果牵连者方可映照。师父临别时攥着那方锦帕默念《心经》三遍，佛气与情思缠绕成契，才让这影像显了一瞬——不是俺要看，是它自己要出来。”
楚阳眸光微凝，悄然侧首望向唐僧。只见他垂眸静立，睫毛在晨光下投下浅浅阴影，唇角紧抿，手指却已松开锦帕一角，任其垂落于袖口，随风轻晃。那一瞬，他分明看见师父左手食指内侧，一道极淡的朱砂印痕悄然浮现，形如一朵半绽牡丹，转瞬即隐——那是国王当日为他斟茶时，以指尖蘸茶水点在他手背上的印记，本该早已干涸无痕，如今却随心而显，随念而生。
此乃“情种初萌，佛心未锁”之兆。
楚阳心头一沉，却未点破。他上前一步，对阿牛道：“阿牛小哥，既蒙引路，我们这就启程吧。只是还有一事相询——李家庄近年可有异象？譬如夜半哭声、牲畜暴毙、井水泛红，或有人无故失踪？”
阿牛脸上的笑意一顿，挠了挠头，声音低了几分：“楚阳大哥……您怎么知道？”
众人神色齐齐一肃。
“半月前，村东老槐树下的土地庙塌了。”阿牛咬了咬嘴唇，声音发紧，“不是被风吹倒的，是……是夜里自己塌的，砖瓦碎得整整齐齐，像被什么人拿尺子量着拆的。第二天，王大娘家的黑狗不见了，只留下一串湿漉漉的脚印，从庙门口一直延伸到村外乱坟岗——那脚印……三个趾头，指甲弯得像钩子，踩在地上，连青草都不曾压弯。”
猪八戒顿时缩了缩脖子：“三个趾头？莫不是山魈？可山魈该长在深山老林里，怎敢跑到村子边上？”
“不是山魈。”楚阳声音低沉，腰间短刀鞘上那道划痕，在日光下骤然泛起一丝幽蓝冷光，“是‘踏虚鬼’。”
孙悟空金睛陡然一缩：“踏虚鬼？那不是上古阴司逃出来的‘拘魂使徒’？传说它们不食血肉，专噬执念——尤其是未了心愿、将死不甘、临终怨怼，吸一口，人便痴傻如木，再吸一口，魂魄自裂，只剩空壳！”
“正是。”楚阳目光扫过唐僧微颤的袖角，又落回阿牛脸上，“它们怕佛光，畏经音，但最怕的……是‘真心话’。”
阿牛茫然：“真心话？”
“对。”楚阳颔首，“踏虚鬼以人心执念为食，越是遮掩、越是否认、越是强撑，它们啃噬得越快。可若有人当着它的面，把心底最不敢说、最不愿想、最羞于出口的真话，一字一句，坦荡说出来——它便如烈火遇冰，当场溃散。”
唐僧忽然开口，声音平静如古井：“贫僧明白。”
他缓缓抬起左手，那方绣着牡丹的锦帕被晨风掀开一角，露出底下皮肤上那朵若隐若现的朱砂牡丹印。他并未藏掖，反而摊开手掌，任阳光洒落其上，轻声道：“陛下赠帕时，曾言：‘圣僧若想家了，便看看它。’——贫僧那时未答，只合十谢恩。可昨夜归途，贫僧确曾停步三次，回望城门。第三次时，心中所念，并非西天雷音，而是……她灯下绣花时，指尖被针扎破，渗出的一滴血珠。”
风静了一瞬。
猪八戒张着嘴，忘了合拢。
孙悟空金睛微眯，没说话，只是将金箍棒往地上一顿，震得落叶簌簌而落。
阿牛怔怔望着唐僧，忽然觉得这位眉目慈悲的僧人，比刚才云中显现的月夜石亭更令人心头发烫。
楚阳深深吸了一口气，抬手按在刀柄上，低声道：“师父，咱们走吧。去李家庄。若踏虚鬼真在那里，今日，就让它听听什么叫‘真话渡厄’。”
队伍重新启程。阿牛在前引路，脚步却比方才慢了许多，时不时回头张望唐僧，眼神里没了初见时的单纯好奇，多了一种近乎虔诚的震动。官道渐窄，两旁古槐愈发高大，枝干虬结，树皮皲裂如老人手背，上面隐约可见几道新鲜刻痕——歪斜的“冤”字、“救”字，还有一道用指甲反复刮出的、深陷树皮的“娘”字。
唐僧经过时，脚步未停，却在那“娘”字前，极轻地念了一句：“南无地藏王菩萨。”
刹那间，树皮缝隙里渗出一缕极淡的、近乎透明的灰雾，如受惊般蜷缩一瞬，随即消散于无形。
楚阳眼角余光瞥见，心中了然——师父已入局，却非被动受劫，而是以佛心为刃，主动剖开执念之茧。这情劫，原来从来不止是“拒”，更是“承”；不止是“断”，更是“渡”。
行至半途，忽闻前方林间传来一声凄厉鸟鸣，尖锐如裂帛。紧接着，一阵浓得化不开的腥甜气息弥漫开来，混着腐叶与陈年香灰的味道，熏得人喉头发紧。阿牛脸色惨白，双腿发软：“到了……村口那棵歪脖老槐……就是土地庙旧址……”
众人抬眼望去。
村口果然立着一棵枯槐，树身斜倾四十五度，树冠尽秃，唯有一根枯枝上，悬着半截褪色的红布条，在风里无力飘荡。树根处，土地庙的残垣断壁堆叠如坟，青砖碎裂，泥塑神像断成数截，泥胎剥落，露出里面乌黑发亮的朽木骨架——而就在那泥胎胸口裂口处，赫然嵌着一只灰白僵硬的手，五指扭曲，死死抠进神像胸腔，指甲缝里，凝着暗红发黑的血痂。
猪八戒倒吸一口凉气：“这……这手是谁的？！”
阿牛牙齿打颤：“是……是赵铁匠的。他媳妇前日难产死了，他抱着孩子去庙里求签，求完签，人就不见了。只找到这只手……还攥着半张烧焦的黄纸，上面写着‘保母子平安’……”
孙悟空金睛怒睁，金箍棒“嗡”地一声暴涨三丈，棍尖直指枯槐树冠：“孽障！给俺老孙滚出来！”
话音未落，那枯枝上的红布