一声，两声，三声……连敲九响！
众人皆是一怔。
宋嘉宁脸色霎时沉下：“是西华门方向！”
谢灵雪眸光一凛，转身便走：“备轿，去西华门。”
鸢尾心头狂跳，一把抓住宋嘉宁衣袖：“小公主，是不是……是不是我家姑娘出了事？”
宋嘉宁反手按住她手背，掌心滚烫：“不是她出事——是有人，想让她出事。”
她语速极快：“平阳府上有个老嬷嬷，原是先帝潜邸旧人，最擅炮制‘意外’。去年工部侍郎坠马，前月户部主事落水，都说是失足，可查无实据。我让砚哥哥盯了她三个月，昨夜终于摸到蛛丝马迹——她买了三两‘醉魂散’，混在今日送去公主府的醒酒汤里。那是无色无味的蒙汗药，服下半个时辰，人便昏睡如死，若再灌入冷水，便会溺毙于浴桶之中，不留痕迹。”
鸢尾如遭雷击，浑身血液瞬间冻结。
“那……那姑娘她……”
“她还没喝。”宋嘉宁斩钉截铁，“砚哥哥的人守在厨房，汤刚端出灶房，就被换了。可平阳不会罢休……她既然敢买药，就一定还有后手。”
谢灵雪已行至院门，闻言脚步一顿，未回头，只沉声道：“传令禁军统领，即刻封锁平阳公主府四门，任何人不得出入。再派御医二人，随本宫亲赴西华门——若郡主已离府，必经此处。”
话音未落，西华门方向忽又传来一声凄厉长嘶！
不是钟声，是马嘶！
紧接着，是密集如雨的蹄声、甲胄铿锵、兵刃出鞘之声，夹杂着一声厉喝：“奉贵妃娘娘口谕！拦下那辆青帷马车——车中所载，乃陛下亲封明慧郡主！违者，以谋逆论处！”
鸢尾脑中轰然炸开。
她挣脱宋嘉宁的手，跌跌撞撞扑向院门，扒着门框向外望去——
只见西华门外，烟尘滚滚。
一辆青布帷车被数十名禁军团团围住，车辕断裂，左轮歪斜，车夫已被按倒在地。车帘半掀，露出一角素白裙裾，沾着泥污，却依旧洁净如初雪。
而车旁，立着一人。
江茉。
她未戴钗环，青丝微乱，脸上有擦伤，左腕一道浅浅血痕，衣袖撕裂，露出一段纤细手腕。可她站得极直，背脊如松，下颌微扬，目光清冽，直直望向宫门方向，仿佛早已知晓，会有人在此等候。
阳光泼洒下来，镀亮她睫毛上的细小汗珠，也映亮她眼底一点不灭的光。
鸢尾张了张嘴，却发不出声。
只听见自己胸腔里，有什么东西轰然坍塌，又轰然筑起——是堤，是城，是她用七年光阴，在江州荒年饥馑中，一捧米、一瓢水、一剂药亲手垒成的信仰。
原来她一直信的，从来不是神佛。
是姑娘。
是那个会在暴雨夜背着病童蹚过三里泥泞送医的姑娘；是那个把自己嫁妆银子全换成番薯种子撒进干裂田埂的姑娘；是那个被百姓唤作“活菩萨”，却只笑着说“我只是个开饭馆的”的姑娘。
此刻，她站在西华门外，狼狈，却未折。
鸢尾忽然笑了。
笑得满脸是泪，笑得浑身颤抖，笑得仿佛把七年委屈、三年辛酸、半日绝望，全都哭了出来，又全都烧成了灰烬。
她转身，对着谢灵雪重重叩首，额头磕在青砖上，发出沉闷声响：“贵妃娘娘！求您准许奴婢，去接我家姑娘回家！”
谢灵雪望着那道倔强俯首的身影，良久，轻轻颔首。
宋嘉宁已率先冲出院门，扬声喝道：“备马！我要亲自去迎！”
谢灵雪却抬手，止住她：“嘉宁，你留下。”
她缓步走到鸢尾面前，亲手将她扶起。指尖温润，带着沉香暖意。
“你不必去接她。”她声音很轻，却字字清晰，“你只需记住今日——记住她如何孤身立于危墙之下，而你们，如何以血肉之躯，为她撑起一方天地。”
她顿了顿，目光越过宫墙，望向西华门外那抹素白身影，眸色温柔而锋利：
“明慧郡主，不是谁的附庸，不是谁的棋子，更不是任人揉捏的软柿子。她是江州百万黎庶的活命稻种，是陛下钦点的社稷之器，是这紫宸宫外，真正顶天立地的人。”
“所以，鸢尾——”
“你跪得够久了。”
“现在，站起来。”
“去牵她的手。”
鸢尾怔住。
谢灵雪已转身，步履沉稳走向宫门。风拂起她袖角，露出一截皓腕，腕上一只羊脂玉镯，温润生光。
宋嘉宁默默解下腰间一枚玲珑金铃，塞进鸢尾手中：“拿着。这是母妃赐我的‘随身符’，只给最信得过的人。你替我，交给姑娘。”
金铃入手微凉，铃舌轻晃，发出一声极轻、极清越的“叮”。
鸢尾紧紧攥住，指节泛白，仿佛攥住了整个世界的重量。
她不再言语，只深深吸了一口气，抬步向前。
宫门大开。
朱红巨门在她身后缓缓合拢，隔绝了尘嚣，也隔绝了过往所有匍匐与卑微。
她一步一步，走过长长宫道，走向西华门，走向那个站在烈日之下、衣衫染尘却脊梁未弯的姑娘。
风起了。
吹动她散乱的鬓发，吹动她单薄的衣袖，吹动她掌心那枚小小的金铃。
叮——
叮——
叮——
一声，又一声，清越悠长，如破晓之钟，如春雷初动，如万顷麦浪翻涌，如千万颗心，在同一刻，轰然擂响。</p>