江畋听完莫诃断续的供述，没有立刻回应，只是静静望着他血肉模糊的脸，仿佛在确认每一句话的分量。夜风卷着浓重的血腥气掠过前庭，吹动地上未干的血泊，泛起细碎涟漪。墙头黑影纹丝不动，弩箭斜指地面，却始终未收；明阙罗的手仍扣在莫诃颈后，指节微微发白，像一柄尚未出鞘的刀。
“红神……”江畋忽然低语，声音轻得几乎被风吞没，却让莫诃浑身一颤，瞳孔骤然收缩——那不是恐惧于刑求，而是某种更深层的、近乎本能的战栗。
江畋眯起眼，目光如刃，缓缓切进莫诃涣散的瞳仁深处：“你见过‘红神’？还是……只听过名字？”
莫诃喉结剧烈滚动，嘴唇翕张数次，才从齿缝里挤出嘶哑的气音：“……不……不敢见。只……只听盖守捉提过一次。说红神不显真容，只以‘赤面’示人。凡见赤面者，三日内必癫狂而死，或自焚，或剜目啖心……连萨督护麾下最悍的鹰扬校尉，去年在囫囵泊巡查时多看了庙中壁画一眼，回来便疯了，用匕首剖开自己胸膛，掏出心来供在案上，口中反复念着‘红衣已至，旧骨当焚’……”
他喘息愈发急促，眼白迅速爬满血丝，像是回忆本身就在灼烧他的神智：“后来……后来萨督护命人将那校尉焚尸，骨灰混入新铸的铜铃里，悬于火寻道七处关隘门楣之上……说是……说是镇邪，实则……实则是献祭……”
江畋眉峰微蹙，指尖无意识叩击马车扶手，节奏沉缓，却暗含杀机。他忽然抬眸，望向府邸深处那扇半开的寝室木门——门内烛火早熄，唯余幽暗，可方才甲人所见的满地尸骸中，城主胸口插着的短刀，刀柄缠着褪色的朱砂绳结；而榻旁侍女尸体手中，竟还攥着一枚残破的陶铃，铃舌早已不知去向，内壁却密密麻麻刻满蝇头小字，字迹歪斜扭曲，似非人力所能书写，倒像是……用指甲生生刮出来的。
“陶铃？”江畋低声问。
莫诃眼神一闪，猛地摇头，额角青筋暴跳：“不……不是陶铃！是铁铃！铜铃！红神不纳陶土，只食金铁之精……那铃……那铃该是火寻道铸钱监去年失窃的‘赤炼铃’之一！铸铃时混入了三百斤熔炉余烬与十七具活人脊骨研磨的骨粉……”
话音未落，明阙罗脚下猛然一碾——莫诃右腿膝关节发出令人牙酸的“咯啦”脆响，软塌塌地反折过去。他身子剧震，眼球暴凸，却硬生生咬住下唇，没让惨叫溢出，只是鼻腔里涌出两道腥热血线。
“继续。”江畋的声音依旧平静，却已无半分温度，“赤炼铃……还有多少？”
莫诃涕泪横流，牙齿打颤：“三……三十六枚。成套。铸成当日，天降赤雨，三日不歇……萨督护亲自携铃赴北境祭坛，埋于可萨汗国故都废墟之下。此后……此后西瓦城外三十里，每旬必有孩童失踪，初时以为狼叼，后来才发现……所有失踪孩童，左耳后皆有一点朱砂痣，生而有之，无人知晓缘由……”
江畋眼神骤然锐利如电。
朱砂痣。
他脑中电光石火般闪过天柱堡地牢深处，那个被剥去面皮、钉在青铜柱上的老巫祝——其颅骨太阳穴处，赫然烙着一枚焦黑朱砂痣，形如泪滴，与莫诃描述分毫不差。
“那废墟之下……埋的是什么？”江畋俯身，指尖挑起莫诃染血的下颌，迫使他直视自己，“不是铃。是活物。”
莫诃瞳孔骤缩，呼吸停滞一瞬，随即喉咙里迸出破碎的嗬嗬声，仿佛有无形之手正扼住他的气管。他拼命摇头，额头撞在冰冷石阶上，咚咚作响，血水混着灰泥糊了一脸。
“不说？”江畋直起身，掸了掸袖口并不存在的尘埃，语气淡得像在谈论明日天气，“明大，把他左手第四根指节，一寸寸碾碎。”
明阙罗应声而动，五指如铁钳般扣住莫诃左手，拇指抵住无名指指根，指腹缓缓加力。莫诃眼珠暴突，脖颈青筋虬结如蛇，却死死咬住舌尖，硬是没哼出一声，唯有身体无法控制地剧烈痉挛，嘴角不断溢出带血的白沫。
就在此时——
“且慢。”
一道苍老沙哑的声音，自府邸正堂方向幽幽传来，不疾不徐，却奇异地压过了满地哀鸣与风声。
众人齐齐侧目。
只见正堂廊柱阴影里，缓缓踱出一名枯瘦老者。他身着褪色靛蓝布袍，腰间束着一条磨损严重的皮带，脚下一双草鞋露出脚趾，右手拄着一根乌沉沉的枣木杖，杖首雕着一只闭目蹲踞的蟾蜍。他步履缓慢，仿佛每一步都踩在时间缝隙里，可不过三五步，便已立于前庭月光之下，袍角纹丝不动，连发梢也未随风摇曳半分。
最令人心悸的是他的脸——沟壑纵横，皮肉松弛，可一双眼睛却亮得骇人，瞳仁漆黑如墨，深处却似有暗红流光隐隐浮动，仿佛两簇将熄未熄的余烬。
明阙罗霍然转身，横臂挡在江畋身前，臂上青筋再度暴起，肌肉贲张如铁铸。其余亲随亦瞬间列阵，弓弩手墙头齐刷刷调转箭头，数十支淬毒弩矢寒光凛冽，齐齐指向老者咽喉、心口、膝弯等致命要穴。
老者却恍若未觉，只将目光落在江畋脸上，缓缓颔首，声音沙哑如砂纸摩擦：“河卢林……不，该称你为……江郎君。老朽姓顿，名守拙，西瓦城主顿氏宗老，城主之叔父。”
江畋瞳孔微缩。
顿守拙？那位二十年前因“擅改盐引律条”被削籍归里的前火寻道转运副使？传说他归隐后潜心修习阴阳谶纬之术，曾预言咸海道大旱三年，事后果然应验，因而被西瓦城民私下尊为“守拙先生”，却极少在人前露面。
“宗老既知我身份，还敢现身？”江畋负手而立，语气温和，却暗藏锋镝。
顿守拙拄杖而立，目光扫过满地尸骸，最终停驻在城主尸身所在的方向，眼底掠过一丝极淡的悲悯，随即化为深不见底的寒潭：“老朽若再不出，西瓦城便要成一座彻头彻尾的鬼城了。”
他顿了顿，枣木杖轻轻点地，发出“笃”的一声闷响，竟似敲在人心深处：“红神非神，乃疫祟所化之‘赤煞’。天象之变，引动地脉阴火上涌，咸海之滨千年古冢崩裂，封印松动，逸出一缕煞气。此气遇血则炽，遇怨则涨，遇痴愚者则附体，名曰‘赤煞’，民间妄称‘红神’。”
“赤煞需借人躯为巢，以朱砂痣为引，以童子纯阳之血为食，以怨气为薪，以铃声为媒……三十六赤炼铃，便是三十六座活祭坛。每响一声，便有一童子魂飞魄散，精血灌入地下，滋养那古冢深处蛰伏之物……”
江畋眼神骤冷：“古冢深处，是什么？”
顿守拙缓缓抬起枯枝般的手指，遥遥指向北方天际——那里，星穹晦暗，唯有一片浓得化不开的铅灰色云层，低低压在地平线上，云层边缘，竟隐隐透出不祥的暗红微光。
“是‘赤螭’。”他声音陡然低沉，字字如铅坠地，“上古灾兽，鳞甲如赤铁，口吐焚风，所过之处，百草成灰，万兽化血。昔年大夏太祖率十二神将，耗尽九鼎之力，方将其镇于咸海