江畋指尖在马车辕木上轻轻一叩，声音极轻，却像敲在人心最紧绷的弦上。莫诃喉头一哽，血沫从嘴角溢出，眼神涣散中又掠过一丝挣扎——他忽然剧烈呛咳起来，胸口起伏如风箱鼓动，断骨刺破皮肉，露出森白一角，在月光下泛着青灰冷光。
“红神……”他嘶声挤出两个字，舌头已有些打结，却仍死死盯着江畋，仿佛在确认什么，“不是教，不是庙……是活的……它在吃人。”
明阙罗眉峰骤然拧紧，脚底力道又沉了三分，莫诃小腿处顿时传来一阵令人牙酸的骨裂摩擦声，他整个人痉挛般弹起又重重砸回地面，眼球暴突，鼻孔喷出血丝，却仍咬着后槽牙，把剩下的话硬生生从肺腑里撕扯出来：“……火寻道北三州，去年冬……三十个盐场守卒，一夜之间……全变成了红皮……他们还笑……笑着啃自己的手……”
江畋眸光倏然一凝，指尖停顿。
三十人？啃手？红皮？
他脑中电光石火般闪过真珠河上那艘被凿沉的客船——船舱底层横七竖八堆叠的尸首，皮肤皆呈暗赭色，似干涸血痂覆盖，指节扭曲膨大，指甲乌黑尖锐，而每具尸体右手掌心，皆被利器剜去一块皮肉，创口边缘翻卷焦黑，仿佛被烈火燎过，又似被什么活物吸吮殆尽。
当时他只当是某种毒蛊或邪术所致，未曾深究其源。可此刻听莫诃所言，竟与那船上尸状隐隐相合，只是更甚——不止皮肉异变，连神智都蚀尽，沦为仅余本能的食己傀儡。
“盖守捉知道？”江畋声音压得极低，却字字如钉。
莫诃喉结滚动，艰难点头，又猛地摇头，涕泪混着血水糊了一脸：“他……他不是主使……是……是借刀……红神的人，早就在西瓦城扎了根……藏在……藏在城主府的‘赤灶’里……”
赤灶？
江畋目光瞬时扫向庭院深处——那座建于府邸东北角、形制矮小却终年不熄火的砖砌灶台。白日里巡兵禀报时曾提过一句，说城主信奉祆教旁支，每月朔望必亲赴赤灶焚香祷祝，供奉朱砂与未染血的羔羊心。彼时他只以为是边地胡俗，未加细察。
可若赤灶非祭坛，而是巢穴呢？
若所谓“红神”，并非泥胎木塑，亦非画符念咒，而是某种……活体寄生之物？依附于炉火、血食与密闭空间滋生繁衍，借人体为壤，以痛楚为引，以疯狂为种？那三十盐卒、东主麦利罗、真珠河沉船上的伙计……甚至眼前满地尸骸中，那些脖颈青筋暴凸、眼窝凹陷却唇角微翘的死者，是否皆已遭其浸染？
他忽而抬眸，视线越过莫诃惨白扭曲的脸，直直落在远处寝殿敞开的门内——那扇门后，灯火依旧幽幽燃着，映出屋内一片浓稠阴影，却不见半点火光摇曳。按理说，室内烛火若未熄，门外光影必有波动；可那门内静得诡异，连空气都似凝滞，仿佛一道隔绝生死的界碑。
江畋缓缓起身，靴底碾过一柄折断的铁矛，发出金属刮擦石板的锐响。他迈步向前，步履平稳，袍角拂过地上尚未冷却的血泊，竟未沾半点腥红。明阙罗松开脚下残躯，无声贴身而随，肩头箭镞犹自颤动，血浸透半幅衣袖，却面无表情，唯双瞳深处燃着两簇幽暗火苗。
其余亲随肃立不动，墙头黑影亦纹丝未移，弩矢始终对准四面八方——他们不是防备残敌，而是在戒备那扇门后。
江畋在寝殿门前止步。门楣上方悬着一方褪色锦幡，上书“赤诚佑世”四字，墨迹斑驳，边角却诡异地泛着暗红油光，像是被反复摩挲浸润多年。他伸手，指尖距幡面尚有寸许，便觉一股微不可察的灼意扑面而来，仿佛那红不是颜料，而是尚未凝固的血浆蒸腾出的热气。
他指尖一顿，收回。
“把门，烧了。”
话音落地，一名亲随应声而出，反手自腰后抽出一只青铜短筒，拔掉塞子，倾出半掬灰白粉末。那粉遇风即燃，腾起一簇幽蓝火焰，无声无息，却将周遭温度骤然拔高数度。他手腕一抖，火焰如活蛇般窜入殿门缝隙，甫一触地，便沿着门槛、窗棂、梁柱的木质纹理急速蔓延，所过之处，木料并未焦黑崩裂，反而浮起一层薄薄赤膜，如同活物表皮般微微搏动。
殿内终于有了动静。
先是低沉的“咕噜”声，似腹腔空鸣，又似岩浆涌动；继而是一阵窸窣，仿佛无数枯枝在厚毯上拖行；最后，是某种沉重物体撞击墙壁的闷响，一下，又一下，节奏缓慢，却带着令人心悸的规律性。
明阙罗瞳孔骤缩，右臂肌肉轰然贲张，指节暴涨，指甲瞬间漆黑如墨，尖端泛起金属冷光。
江畋却未动，只垂眸看着自己摊开的左手掌心——那里不知何时，悄然浮起三枚细小红点，排列成一个歪斜三角，不痛不痒，却随着殿内那“咚、咚、咚”的撞击声，微微搏动。
他慢慢攥紧拳头，红点隐没于掌纹深处。
“赤灶……”他喃喃道，声音轻得只有自己听见，“原来不是灶，是‘赤巢’。”
话音未落，寝殿内突然爆发出一声凄厉到不似人声的尖啸！那声音尖锐刺耳，仿佛数十把钝刀同时刮过生铁，震得檐角铜铃嗡嗡作响，连墙头黑影都下意识偏头掩耳。紧接着，殿内幽蓝火焰猛地一涨，赤膜破裂，无数猩红黏液如活物般喷溅而出，裹挟着破碎布片与焦黑骨渣，劈头盖脸泼向殿门！
明阙罗暴喝一声，双臂交叉挡在江畋身前，黏液撞上他虬结手臂，竟发出“嗤嗤”腐蚀声，腾起缕缕白烟，皮肉瞬间泛起青黑溃烂之色。他却恍若未觉，只将江畋往后一拽，足尖猛跺地面，石板应声龟裂，整个人如离弦之箭撞向殿门！
轰隆——！
整扇朱漆木门连同门框轰然炸裂，碎木如刃激射四散。明阙罗撞入殿内，身影瞬间被翻涌的赤雾吞没。江畋紧随而入，靴底踏过门槛时，脚下地板竟如活物般微微蠕动，赤色纹路顺着砖缝疯长，眨眼间爬满整座寝殿地面，织成一张巨大而狰狞的脉络之网。
殿内景象，远比门外所见更加骇人。
没有尸首。
那些本该横陈满地的尸体，连同城主、侍女、护卫，尽数消失无踪。唯有中央那张宽大卧榻，此刻被无数粗壮赤色藤蔓缠绕包裹，藤蔓表面布满凸起瘤结，正随着那“咚咚”声缓慢收缩、膨胀，仿佛一颗硕大而污秽的心脏在搏动。
而榻上，并非空无一物。
一尊人形轮廓正被藤蔓层层裹缚其中，四肢扭曲反折，脊椎高高拱起如弓，头颅垂至胸前，发丝早已脱落殆尽，裸露的头皮上密密麻麻钻出细小红芽，正簌簌生长、抽条，转瞬便化作蠕动触须，在空气中盲目探嗅。
那便是城主。
或者说，曾是城主的躯壳。
江畋脚步不停，径直走向榻前。赤色脉络在他靴底疯狂蔓延，试图攀附而上，却在触及他袍角三寸时，如遭无形灼烧，迅速蜷缩退却，焦黑剥落。
他停步，俯视那颗垂落的头颅。