等到学宫的封印布置好后，郭太后就再度来到了叶祠所在的麒麟洞内，商讨天下未来规划，同行的...
夜风卷着槐花的碎瓣，簌簌敲打窗棂。老槐树在院角静立，枝干虬结如龙脊，树皮皲裂处渗出琥珀色汁液，在月光下泛着微弱的青光——那是鸣龙血髓最后一次苏醒的余痕。
林砚坐在门槛上，赤脚踩着微凉的青砖，手里捏着半截烧尽的线香。香灰未散，一缕细烟笔直向上，悬在离指尖三寸处，纹丝不动。他盯着那缕烟，看了很久。不是发呆，是数。数它停了多久，数它何时会颤，数它若断，断在第几息。
“又数这个？”身后传来温软的声音。沈棠端着只粗陶碗走近，碗里盛着刚熬好的银耳莲子羹，热气氤氲，浮着几点枸杞红得像凝住的血珠。她蹲下来，裙摆扫过砖缝里钻出的几茎野蕨，发梢垂落，蹭在他手背。
林砚没答，只将那截冷香轻轻搁在碗沿。香身一触瓷壁，竟发出极轻的“铮”一声，似古琴断弦，又似龙吟初起的尾音。沈棠眸光微闪，却只低头吹了吹羹面，舀起一勺，试了试温度，才递到他唇边。
他张口含住勺尖，舌尖尝到莲子绵软、银耳滑润，还有一丝极淡的苦——是陈年黄芪末混在羹底，她总怕他夜里咳。
“爹今早去镇东头了。”沈棠收回勺子，声音很轻，“把那块地契，烧了。”
林砚喉结动了动，没说话。那块地，是当年鸣龙宗弃徒柳鹤鸣用半条命换来的“龙息壤”，埋在槐树根下三尺，曾养出过能吞云吐雾的墨鳞蛟。后来柳鹤鸣死了，地契归了林砚，也成了压在他脊梁骨上最沉的一块碑。
“烧得干净？”他问。
“纸灰混着槐花一起撒进河里了。”沈棠望着他眼睛，“风一吹，连影子都没留下。”
林砚这才慢慢点头，伸手接过碗，自己喝了一口。温热的甜汤滑入腹中，胃里却像坠着一块冷铁。他放下碗，忽然抬手，指尖按在自己左胸偏下三寸——那里原本该有枚暗青色鳞状胎记，如今只剩一道浅淡的、几乎与肤色融为一体的弯痕，像被谁用最细的银针，一针一针挑去了所有龙息。
“疼么？”沈棠问。
他摇头：“不疼。像……拔掉一根长进肉里的刺。只是拔完，空得发慌。”
她没应声，只伸手，掌心覆在他手背上。她掌心有薄茧，是常年揉药、碾丹、劈柴留下的。林砚反手扣住她的手指，拇指摩挲她指节内侧一道旧疤——那是在黑水涧替他挡下毒蛛尾钩时留的，疤已淡成一线银白，可每次阴雨天，她仍会无意识蜷一下小指。
院门“吱呀”响了一声。
两人同时转头。门外站着个穿靛蓝短褂的少年，约莫十六七岁，肩头扛着把豁了口的柴刀，裤脚沾着泥，额角沁汗，正咧嘴笑：“师父！师娘！我回来了！”
是阿砚，林砚收的唯一一个徒弟。本名陈砚，因与师父同名，硬被林砚改口唤作“阿砚”，又嫌拗口，干脆叫“小砚”。他生得黑瘦精悍，一笑露出两颗尖尖的虎牙，左耳垂上还钉着枚铜钱大小的乌木耳珰——那是去年腊月，他独自闯进西山狼窝，从头狼颈环上咬下来的战利品。
“柴劈完了？”林砚问。
“劈完了！”小砚把柴刀往墙根一倚，大步跨进来，顺手抄起井台边的葫芦瓢，舀了半瓢凉水仰头灌下，水珠顺着他脖颈滚进衣领，“还顺道把后山那片枯松林清了！师父您猜怎么着？刨根的时候，刨出个石匣子！”
他语速飞快，眼睛亮得惊人，从怀里掏出个巴掌大的青石匣子，“咚”一声放在院中石桌上。匣子四角磨损严重，盖面刻着模糊的云雷纹，中间一道裂痕横贯而过，像是被什么巨力硬生生劈开过。
沈棠神色微凝。她起身，从灶膛里抽出一根尚带余烬的松枝，凑近匣子细看。松枝火光跳跃，映得那道裂痕幽深如眼。她指尖拂过裂痕边缘，忽而停住，指甲轻轻刮下一点灰白粉末，凑到鼻下闻了闻，眉心蹙起：“硝石、朱砂、还有……一丝龙涎香灰？这匣子，封过活物。”
小砚一愣：“活物？里头是蛇？还是……”
“不是蛇。”林砚开口，声音低沉下去。他起身走来，袖口掠过石桌，带起一阵微风。风过处，匣盖缝隙里，悄然飘出一缕极淡的、近乎透明的雾气。那雾气刚离匣三寸，便猛地一旋，竟凝成半寸长的一截虚影——鳞片细密，爪钩微曲，尾尖带钩，赫然是一截幼龙之尾！
雾气龙尾只存了一瞬，随即溃散，化作点点荧光，被夜风卷向老槐树。槐树枝桠无风自动，一片叶子悄然飘落，叶脉里隐约有青光一闪而逝。
小砚倒抽一口冷气，下意识退了半步，手已按在腰间柴刀柄上。
“别动刀。”林砚按住他手腕，力道不重，却让他半边身子僵住，“这不是敌。”
沈棠却已转身进了屋。再出来时，手中多了只褪了漆的旧木盒，盒盖掀开，里头铺着层暗红色绒布，中央静静躺着一枚铜钱——钱面铸“永昌”二字，钱背却是歪斜的“龙”字，且那“龙”字最后一笔，拖得极长，末端弯钩如喙。
“永昌钱？”小砚认得，这是前朝废帝私铸的劣钱，市面早绝迹多年，“师父，这……”
“不是钱。”沈棠将铜钱托在掌心，凑近石匣，“是锁。”
话音未落，她突然屈指一弹。铜钱“铮”一声脱手飞出，不偏不倚，正撞在石匣裂痕中央！
没有巨响，只有一声极细的“咔哒”，仿佛朽锁开启。匣盖应声弹开半寸，一股陈腐却清冽的气息扑面而来，带着雨后竹林、新焙茶末与某种难以言喻的、类似远古岩层深处渗出的湿润寒意。
匣内空无一物。
只有一层薄薄的、泛着珍珠光泽的灰白色粉末，铺满匣底。粉末中央，印着一枚小小的、湿漉漉的爪印——五趾分明，趾尖微翘，印痕边缘还凝着几粒细小水珠，在月光下折射出虹彩。
小砚屏住呼吸：“这……这是……”
“龙崽的爪印。”沈棠轻声道，指尖悬在爪印上方，并未触碰，“刚离母不久，尚不能腾云，却已识得寻龙息最浓之地藏身。它来过这里。不止一次。”
林砚俯身，目光落在爪印旁。粉末稍厚处，有几道极细微的划痕，纵横交错，形如卦象，又似某种古老文字。他伸出食指，指尖距划痕半寸，缓缓悬停。指腹下，空气微微震颤，一丝极淡的、几乎无法察觉的青芒，自他指尖溢出，如游丝般探向划痕。
青芒触及划痕的刹那，整枚爪印骤然亮起！不是刺目的光，而是温润的、仿佛自内部透出的玉色辉光。光晕流转，爪印轮廓渐渐模糊，继而拉长、延展，竟在石匣表面投下一道纤毫毕现的虚影——
那是一条盘踞的幼龙。身长不过三尺，通体覆着细密如鲛绡的银灰色鳞片，额间一点赤红，形如朱砂痣。它双目紧闭，龙首低垂，下颌轻抵于前爪之上，姿态安详，仿佛只是沉眠。然而就在虚影浮现的同一瞬，院中老槐树猛地一震！无数槐花簌簌而落，非但不显凋零，反而在坠落途中，花瓣边缘泛起淡淡金