在龙椅旁落座后，她微微抬手：“诸位免礼，赐座。”
“谢皇贵妃娘娘！”
众人这才起身，在各自的座位坐下。
前朝、后宫本就一脉相连，休戚相关。这些深居宫中的妃嫔，大多都是朝臣家眷，世家女子。
父兄在朝堂为官，消息辗转传入宫中，她们早已知晓得一清二楚。
近来朝堂上争执得最烈的一件事，便是陛下要提前册立皇后，让皇贵妃正位中宫。
此事，起初并非没有非议......
咸福宫内烛火摇曳，映得铜镜里那张脸忽明忽暗。媚嫔坐在妆台前，指尖无意识地摩挲着腕上一支旧银镯——那是她初入宫时，堂姐亲手为她戴上的，如今银色黯淡，内圈还刻着一个极小的“庄”字，早已被岁月磨得模糊不清。
她忽然抬手，一把将那支发簪连同几朵新簪的绢花尽数拔下，狠狠掷在地上！
“哐啷”一声脆响，玉簪断作两截，花瓣散落如血。
宫女吓得扑通跪倒，额头抵着冰凉金砖：“奴婢……奴婢该死！”
媚嫔没看她，只盯着镜中自己泛红的眼尾，像一道未愈的旧伤。她缓缓吸气，再缓缓呼出，声音压得极低，却字字如刃：“把碎簪收好，一星半点都不许漏出去。”
“是……是！”宫女抖着手去捡，指尖刚触到断簪，却被媚嫔冷声截住：“慢着。”
她起身踱至窗边，推开半扇菱花格窗。夜风裹着初秋微凉灌进来，吹得案上灯焰剧烈晃动。她从袖中取出一方素帕，蘸了点唇脂，在帕角画了个极细的弯月——那是她在冷宫时，与周老七约定的暗号，若遇急事，便将此帕系于后殿枯井旁的老槐枝头。
可此刻，这弯月在她指间，竟像一枚烧红的烙铁。
她猛地攥紧帕子，指甲深深掐进掌心，直到一丝腥甜漫上舌尖。
不能慌。
她反复告诉自己。
周老七不是傻子，若真存了鱼死网破的心，早就在她复位当日，当着李常德的面跪倒御前，哭诉她如何以色诱他、如何逼他侍寝、如何以冷宫活命为饵，与他苟且偷生……他若真那样做了，她现在早该在掖庭司受杖，而不是坐在这咸福宫主位之上。
可正因他不傻，才更可怕。
他懂得隐忍，懂得用情意做刀鞘，把恨意藏得又深又软。今日能为离她近一点掏空积蓄，明日就能为让她多看他一眼，把她的旧衣裳偷偷绣上龙纹，再故意遗落在御花园假山石后——陛下最厌后宫僭越，一旦被查出，她便是千张嘴也辩不清。
媚嫔闭了闭眼，再睁开时，眸底已是一片沉静寒潭。
她转身，俯身扶起那名宫女，甚至亲手替她理了理鬓边散落的一缕青丝，语气温柔得近乎怜惜：“起来吧，本宫不是怪你簪子不好。是想起冷宫那口井了……夜里总梦见水漫上来，凉得很。”
宫女怔住，随即眼眶一热，哽咽道：“娘娘……您受苦了。”
媚嫔笑了笑，牵着她的手走到妆台前，亲自取过一支新鎏金累丝嵌红宝蝶恋花步摇，亲手插进她发间：“你叫什么名字？”
“回娘娘，奴婢叫……青黛。”
“青黛。”媚嫔轻念一遍，指尖拂过那颗红宝石，“本宫记得你，今晨端参汤进来时，手很稳，汤没洒一滴。”
青黛浑身一震，不敢置信地仰起脸。
媚嫔却已松开手，转而对另一名正在熏香的宫女道：“你呢？”
“奴婢……奴婢叫含烟。”
“含烟。”媚嫔颔首，“方才你添的是沉水香，火候刚好，不燥不浮。很好。”
短短两句话，两名宫女眼中的惶恐已悄然褪去大半，取而代之的是被看见、被记住的微光。她们不知，这恰是媚嫔在冷宫悟出的活命之道——人心不是靠威压捆住的，而是靠“被需要”一点点焊死的。她越是显得脆弱，她们便越想护住她；她越是流露信任，她们便越怕辜负她。
她要的，从来不是忠仆，而是共犯。
“青黛，含烟。”媚嫔缓步走到两人中间，声音不高，却字字入耳，“本宫刚回来，身边缺个贴身掌事姑姑。你们谁愿试试？”
空气骤然凝滞。
宫女们垂首屏息，连呼吸都放得极轻。这位置意味着每月多三倍例银，意味着可直通内务府领赏，意味着将来若有出头之日，必是娘娘跟前第一人！
青黛手指绞着衣角，含烟悄悄抬眼，又飞快垂下。
媚嫔却不再追问，只轻轻一笑：“不急。本宫给你们三日。”
说完，她解下腰间一枚素银荷包，里面装着十两银子——是她复位后内务府拨下的首笔体己。她将荷包放在妆台上，推至两人之间：“拿去分了。一人五两。算是……本宫给新家人的见面礼。”
青黛和含烟齐齐跪倒，额头触地，声音发颤：“谢娘娘恩典！”
就在此时，外头传来一阵急促的脚步声，紧接着是守门太监压着嗓子的通禀：“娘娘！养心殿李公公遣人来了！说是……陛下今夜改了主意，不去咸福宫了！”
屋内霎时死寂。
青黛和含烟僵在原地，脸上血色尽失——侍寝取消，比打骂更甚，那是明晃晃的羞辱，是主子失宠的讯号！若传出去，今夜之后，怕是连粗使宫人都敢在背后啐一口。
可媚嫔只是微微一顿，随即抬手拢了拢鬓发，仿佛听见的不过是今日晚膳少了一道菜。
她甚至没问缘由。
只淡淡道：“知道了。”
待传话的小太监退下，她才转向青黛：“去把本宫前日收着的那匣子云雾茶取来。”
含烟忙道：“娘娘，这茶是……”
“是陛下登基那年，江南贡来的头采。”媚嫔接过茶匣，指尖抚过匣面描金的祥云纹，“当时一共十六罐，赐了十二位妃嫔，唯独没给本宫。后来……本宫在冷宫灶房底下，刨出了半罐发霉的茶叶末子。”
青黛捧茶的手一抖。
媚嫔却已打开匣盖，捻起一小撮干茶置于掌心。茶叶蜷曲如眉，墨绿泛灰，透着股陈年药气。她凑近嗅了嗅，忽然笑出声来：“原来当年没发霉，是有人故意洒了防潮粉。倒是救了它一条命。”
她将茶倒入紫砂壶中，提壶注入沸水。
滚水激荡，茶叶在壶中翻腾舒展，一股清冽中带着微苦的异香，幽幽散开。
“去养心殿。”媚嫔放下壶，拿起一块素绢，仔仔细细擦净指尖残留的茶末，“告诉李公公，本宫亲自送茶去。就说——这茶，本宫攒了三年，等的就是今晚。”
青黛愕然抬头。
含烟更是脱口而出：“娘娘！陛下都说不去了……”
媚嫔已拾起搁在案头的食盒——那盏人参鸡汤还在，温热未散。她掀开盖子，用银匙舀起一勺汤，吹了吹，送入口中。