小乌子已经趁乱从柴房溜了出来，和小蔡子瞅准时机，借着浓烟和人潮的掩护，猫着腰冲出了辛者库，沿着偏僻宫道，疯一样往御膳房的方向狂奔！
他在长春宫掌事多年，内务府、御膳房的旧人脉还在。加之今日万寿节人手紧缺，正是浑水摸鱼的最好时机。
两人一路躲躲藏藏，直奔御膳房后侧的杂役处，正巧撞见受过小蔡子恩惠的小刘子。
小刘子见是落难的小蔡子，吓得脸色发白：“蔡公公，你怎么闯到这里来了？辛者库......
四皇子嘴上这么说，脚底下却乖乖跟着乳母往西暖阁去了。临出门前还回头朝元宸公主的方向张望了一眼，小手在唇边比了个噤声的手势，才被乳母牵着消失在帘外。
殿内霎时静了下来。
沈知念松了口气，端起茶盏抿了一口，温热的茶水滑入喉间，却压不住心头悄然浮起的一丝倦意。她抬眸，正对上南宫玄羽的目光——沉静、温和，又带着一种近乎执拗的专注，仿佛她眉梢微蹙、指尖轻颤，都逃不过他眼睛。
她垂眸一笑：“陛下今日怎么得空来永寿宫？大公主病着，长春宫那边……”
“太医已诊过三次，脉象平稳。”南宫玄羽打断她，声音低而缓，“朕留了李常德在那儿守着，若真有反复，他自会来回禀。”
沈知念点点头，没再追问。
殿内烛火轻摇，映得他明黄常服上的云龙暗纹微微浮动。他未换朝服，连玉带也未解，显然是一从长春宫出来便直奔此处——连更衣的工夫都吝于多留。
沈知念心下微动，却只将手中空盏递予芙蕖，示意添茶。
南宫玄羽忽然道：“你今早派去长春宫的那批补品，朕让人查了。”
沈知念动作一顿，抬眼看他。
他目光坦荡，并无试探，亦无责问，只静静等着她接话。
她顿了顿，才道：“臣妾知道，大公主是陛下的长女，也是这宫里最尊贵的孩子之一。她病中无人陪侍，臣妾虽不敢僭越，却总想尽些心意。”
南宫玄羽颔首：“你的心意，朕收到了。”
沈知念怔住。
这话太过寻常，寻常得不像出自帝王之口。可偏偏是他亲口说的，语气笃定，不似敷衍。
她喉头微紧，一时竟不知该应什么。
南宫玄羽却已起身，负手踱至窗边。窗外夜色浓重，唯见一弯残月斜挂天际，清辉如霜，无声洒落。他望着那轮冷月，良久未语。
沈知念 quietly 起身，取了件薄氅走过去，轻轻披在他肩上。
南宫玄羽侧首看她一眼，眼底掠过一丝极淡的暖意。他未言谢，只伸手将氅衣拢紧了些，指尖无意擦过她手腕，微凉。
“媚嫔今日也去了长春宫。”他忽然开口，声音很轻，像一片羽毛落在寂静里。
沈知念垂眸：“臣妾听说了。”
“她站在门外，站了整整一刻钟，没说一句怨言，也没走。”
“只把补品留下，嘱咐太监转交，说若大公主醒了，务必去咸福宫知会一声。”
沈知念静默片刻，才道：“她倒是……极有分寸。”
南宫玄羽低笑一声，那笑声却毫无温度：“分寸？她若真懂分寸，就不会让周老七在她帐中翻窗进出。”
沈知念浑身一僵，指尖骤然收紧，几乎掐进掌心。
他知道了。
不是猜疑，不是风闻，是确凿无疑地知道了。
她猛地抬眼，撞进他幽深如渊的眼底——那里没有震怒，没有鄙夷，只有一种近乎悲悯的沉静。
“你……”她喉头发紧，声音发涩，“您怎会……”
“周老七昨日午后，在御药房后巷，被人用一枚铜簪扎穿左手小指。”南宫玄羽缓缓道，“血流了一地，却没人敢报。”
沈知念瞳孔骤缩。
铜簪……是宫妃所用之物。细、韧、尖，易藏于袖中，出手快而无声。
咸福宫里，只有媚嫔惯用一支赤金嵌红宝的铜簪，素日插在鬓边，不张扬，却极利。
“太医院的人验过伤，那簪尖淬了微量曼陀罗汁，致人麻痹半炷香。”他顿了顿，“若再深一分，便是废手。”
沈知念指尖冰凉，指甲深深陷进掌心，却感觉不到痛。
这不是警告，是宣判。
周老七被伤，不是因他胆大妄为，而是有人要借刀杀人——且刀锋，已悄然抵住了他的咽喉。
而能近他身、识他路、懂他癖、又敢下手的，唯有媚嫔。
可若此事败露，周老七必死，媚嫔亦绝无活路。南宫玄羽不会容许一个与侍卫私通、又行刺宫人的妃嫔继续活在宫中。
哪怕她曾是先帝赐婚、他曾亲自抬旗的贵人。
沈知念垂眸，掩去眼中翻涌的情绪：“陛下……信她？”
南宫玄羽转身，目光如刃，直直剖开她所有伪装：“朕不信她清白，也不信她无辜。朕只信——她若真敢杀周老七，便一定是在等一个，能让她活命的机会。”
沈知念心头一震。
他不信媚嫔干净，却信她尚存一线求生之志。
这比全盘否定更可怕。
因为这意味着，他已经看透她的挣扎，看透她的恐惧，甚至……看透她即将落子的棋局。
“臣妾不明白。”她声音微哑。
“你不明白？”南宫玄羽走近一步，明黄袍角扫过青砖地面，发出极轻的沙响，“那朕替你理一理——周老七贪恋她的身子，挟她为饵；她恨他入骨，却不敢声张；她怕痕迹暴露，更怕父兄受牵连；她无人可信，只好自己动手……可她若明着杀他，便是弑君侍卫，满门抄斩；若暗中设局，又恐反噬自身。”
他停顿一瞬，目光如钉：“所以她需要一个‘意外’。一个旁人无法查证、陛下亦不便深究、甚至连她自己都能摘干净的‘意外’。”
沈知念屏住呼吸。
他全都知道。
“而这个‘意外’，只能发生在长春宫。”南宫玄羽声音陡然压低，一字一句，清晰如刃，“因为——大公主病中，禁令森严，内外隔绝。所有人出入，皆由朕亲信把守。周老七若在此时‘失足坠井’、‘误饮毒酒’、或‘突发恶疾暴毙’……死因模糊，尸首难验，连内务府都不敢轻易定论。”
沈知念指尖微微发颤。
长春宫……原来她打的是这个主意。
借大公主病势，将长春宫变成一座密不透风的牢笼，也将周老七的死，变成一场无人见证的“天罚”。
可若真如此，媚嫔便不只是自保，而是……在赌南宫玄羽的容忍底线。
她赌他顾及大公主体面，不愿节外生枝；赌他忌惮先帝旧部余威，不敢贸然彻查咸福宫旧人；更赌他——对那位曾在他登基之