府内灯火通明，不同于江府的剑拔弩张，这里处处透着静谧安稳。
穿过雕花木廊，绕过叠石假山，远远便看见花厅内亮着暖黄的灯光，窗棂上映着一道修长挺拔的身影，从容闲适，仿佛已等候多时。
江茉脚步微顿。
也是。
沈正泽既然安排了李大虎演这出戏，定然会在府中等候结果。
她推门步入花厅。
厅内陈设雅致，檀香袅袅，案几上摆着精致的茶点，新鲜的时令果盘，一旁的博古架上还放着几样珍稀摆件。
主位旁......
宫道漫长，青砖铺就的地面泛着微光，两侧垂柳枝条低垂，蝉鸣声嘶力竭，却压不住鸢尾胸腔里擂鼓般的心跳。她不敢抬头，只盯着自己沾满尘土的鞋尖，一步一颤，仿佛踩在云上，又似踏在刀尖——怕是梦，怕是幻，怕前脚刚进宫门，后脚便听闻姑娘已遭不测。
大宫女脚步不疾不徐，裙裾拂过石阶，带起一丝沉香余韵。她偶尔回头，见鸢尾面色苍白、嘴唇干裂，便从袖中取出一只青瓷小瓶，倒出两粒蜜渍梅子，递过去：“含着，润润嗓子。”
鸢尾双手接过，指尖冰凉，触到那微凉瓷面才觉自己浑身都在抖。她将梅子含入口中，酸甜微涩的滋味在舌尖化开，竟逼出眼眶里强忍许久的热泪。她慌忙低头，泪水砸在手背上，洇开一小片深色。
“姑娘……姑娘真能回来吗？”她声音哑得几乎不成调，却仍执拗地问。
大宫女侧眸看了她一眼，眼底浮起一丝极淡的温软：“贵妃娘娘金口玉言，从未食言。且方才内侍已策马奔出三刻，平阳公主府距此不过半炷香路程。若无意外，再过一盏茶，人就该到了。”
鸢尾喉头哽住，没再说话，只是攥紧了衣袖，指甲深深掐进掌心，用那点锐痛提醒自己——这不是梦。
穿过垂花门，绕过影壁，眼前豁然开阔。一座精巧庭院静卧其中，檐角悬着铜铃，风过时叮咚轻响，如碎玉落盘。院中几株老槐浓荫如盖，树下设一张紫檀嵌螺钿小榻，旁边矮几上搁着白瓷茶盏，热气袅袅，尚未散尽。
“请坐。”大宫女引她至榻边，“贵妃娘娘稍后便来。你且歇一歇，把话说清楚——郡主与平阳公主，究竟因何结怨？”
鸢尾不敢坐实，只虚虚挨着榻沿，脊背绷得笔直，像一张拉满的弓。她咽了口干涩的唾沫，声音发紧：“不是结怨……是平阳公主，早有成见。”
她顿了顿，目光落在远处宫墙飞檐之上，仿佛又看见那日拍卖行门前，烈日当空，人声鼎沸。
“那日姑娘刚拍下五家调料铺子的独家代理权，正与钱掌柜清点契约，平阳公主突然驾临。她未乘凤辇，只带了八名侍卫，腰佩绣春刀，直闯入堂。姑娘起身行礼，她眼皮都未抬，只冷笑一声：‘本宫听说，你一个商贾之女，竟敢打着郡主旗号，哄骗百姓？’姑娘答说，郡主册封诏书尚在礼部存档，若有疑虑，可请旨查验。平阳公主却说——”鸢尾声音陡然一滞，眼底掠过惊惧，“她说：‘本宫不信诏书，只信眼睛。你若清白，便随本宫回府对质。若不敢去，便是心虚。’”
大宫女眉心微蹙：“她如何对质？”
“她……”鸢尾指尖发白，“她命人取来十坛新酿桂花酒，要姑娘当场饮尽，以证胆魄；又命人搬来百斤青砖，要姑娘徒手劈开三块，以证力气；还说……说姑娘若通药理，便须辨出百种草药，错一味，罚跪三日。”她猛地吸一口气，眼眶赤红，“可姑娘是女子，不是江湖卖艺的！她赈灾时熬过七昼夜未合眼，熬的是粥，不是酒；她开仓放粮时扛过千斤麻袋，扛的是命，不是砖！她懂药理，是因为江州疫症横行，她翻遍古方、试遍草根，救的是活人，不是为了在公主面前摆弄玄虚！”
话音落下，庭院忽而寂静。
蝉鸣停了，风也敛了，唯余铜铃轻颤，叮——
大宫女久久未语，只静静望着她，目光渐深。
就在此时，院外传来一阵急促脚步声，由远及近，靴底叩击青砖，节奏凌厉如鼓点。未等通报，一道明黄身影已掀帘而入。
是小公主宋嘉宁。
她未着宫装，一身骑射劲装，腰束玄色革带，发髻高挽，额角沁汗，双目灼灼如星火，眉间却压着一层冷霜。身后两名宫人提着食盒，步履匆匆，裙裾翻飞如蝶翼。
鸢尾本能欲跪，宋嘉宁却快步上前，一把托住她手臂：“别跪！起来！”
那手掌温热有力，掌心尚有薄茧，是常年握缰持弓磨出来的。鸢尾仰头，只见小公主眼尾微红，鼻尖沁汗，呼吸略促，显然是刚策马疾驰而来。
“我听说了。”宋嘉宁声音不高，却字字掷地，“母妃已遣人去了公主府。我亲自去迎——若他们敢拦，我就踹门！”
鸢尾怔住，眼泪猝不及防滚落。
宋嘉宁却看也不看她泪眼，只转身掀开食盒盖子。三层描金漆盒，第一层是琥珀色糖藕，第二层是翡翠豆腐，第三层竟是半只烤得焦香酥脆的乳鸽，油光锃亮，香气四溢。
“这是……”鸢尾茫然。
“你家姑娘爱吃的。”宋嘉宁语气平淡，仿佛在说今日天气，“今早她还在鸿运拍卖行门口，替两个饿晕的老农讨了半碗热汤面。钱掌柜跟我说，她连面汤都舍不得喝，全分给了孩子。这样的人，怎会是心虚？”
她伸手拈起一块糖藕，塞进鸢尾手里：“吃。吃饱了，才有劲儿等她回来。”
鸢尾喉头哽咽，手指颤抖，糖藕甜糯温软，却比任何珍馐更烫心。
就在此时，院外忽有内侍高声唱喏：“贵妃娘娘驾到——”
珠帘掀起，谢灵雪缓步而入。她未着盛装，只一袭素青云锦褙子，发间一支白玉兰簪，清雅如初春晨雾。目光扫过宋嘉宁手中的食盒，又落于鸢尾手中那块糖藕，唇角几不可察地弯了一下。
“嘉宁，又偷厨下点心。”
宋嘉宁吐了下舌头，却不松手：“母妃，这不算偷。这是给救命恩人预备的。”
谢灵雪未置可否，只看向鸢尾：“你叫鸢尾？”
“奴婢……是。”鸢尾慌忙放下糖藕，伏身叩首。
“抬起头来。”谢灵雪声音温和，却自有不容违逆的威仪，“你家姑娘教你的，可是‘不卑不亢’四个字？”
鸢尾一震，慢慢抬头，泪痕未干，眼神却亮得惊人。
谢灵雪凝视她片刻，忽而道：“你可知，为何本宫今日肯见你？”
鸢尾摇头。
“因为你说了一句话。”谢灵雪踱至槐树下，抬手抚过粗糙树皮，“你说——她熬的是粥，不是酒；扛的是命，不是砖。”
她侧过脸，目光如水：“这句话，比一百份诉状更有力。”
院中风起，槐叶簌簌，光影斑驳晃动，照得人眉目分明。
恰在此时，远处宫墙方向骤然响起一串急促钟声——非丧非祭，而是宫中特设的“急召钟”，专为皇室危难、重臣遇险而设。