“何止是眼熟，简直是一模一样！”
“你看她的身形，她的眉眼，还有眉心那颗美人痣，分毫不差！”
她往前凑了一步，声音压得极低，字字清晰，“那模样，那身段，就是我们送到江州的那个养女啊，江茉！”
“江茉……”
江苍山喃喃重复着这个名字，脑海中浮现出那个被他亲手送走的养女模样。
他之前在前院就觉得不对劲，看着那蒙面郡主的眉眼，像是在哪里见过，心底翻涌着熟悉感，一直想不起来是......
宋嘉宁杏眼一瞪，气得脚尖都踮了起来：“她自己来的？你当我是三岁小孩？江姐姐连马车帘子都没掀开就被人架着进你府门，门口守卫全被你支开了，连我派去盯梢的两个小丫鬟都被堵在巷口不许靠近——平阳，你别以为没人看见！”
她话音未落，那黑衣暗卫已无声上前半步，右手按在腰间刀柄上，指节微白，气息沉敛如渊。凝香轩内霎时一静，连檐角铜铃都似不敢轻晃。几个侍女悄悄后退，指尖掐进掌心，大气不敢出。
平阳公主瞳孔一缩。
不是惧他，而是认出了那身玄色劲装上隐绣的云雷纹——那是宫中禁卫司“影刃”所用制式，专隶天子亲信，只听诏令不奉私召。宋嘉宁竟敢调影刃入府？！
她目光骤冷，直刺宋嘉宁：“你私自调动禁卫，可知是何罪？”
宋嘉宁嗤笑一声，随手从袖中抽出一道明黄卷轴，“啪”地抖开，金线织就的蟠龙在日光下灼灼生辉：“父皇手谕在此：‘准嘉宁出入各王府邸、公主府，查问江氏茉之行止，凡阻者，视同抗旨’。”
卷轴末尾朱砂御印鲜红如血，压着“永昌三年春”四字小楷。
平阳公主浑身一僵，指尖猛地攥紧案角，指甲几乎嵌进紫檀木里。
永昌三年春……正是她递折子请封江茉为“奉膳郡君”，被天子留中不发的那日。
原来，早有人盯住了。
她缓缓松开手，抬眸看向宋嘉宁，声音低哑下去：“……你早知我会拦她？”
宋嘉宁没答，只把卷轴往桌上一拍，震得那碗奶白鲫鱼汤微微晃动，汤面涟漪一圈圈荡开，映着她清亮又执拗的眼睛：“我不管你要封她什么，也不管你打的什么主意。我只知道，江姐姐昨日还在西市摆摊卖鸡丝面，今早就被你的人堵在拍卖行门口，硬生生拖走——她不是你的棋子，更不是你能随意拿捏的奴婢！”
她顿了顿，声音忽然低了一分，却更沉：“她昨夜给我送过一碗面。汤是老母鸡吊的，面是手擀的，细得像银丝，筋道得弹牙。她说，‘嘉宁胃寒，少吃凉食，多喝热汤’。我没见过谁，一边被人踩着脊背往上爬，一边还惦记着别人喝不喝得上一口热汤。”
平阳公主喉头一滞。
窗外风过竹林，簌簌作响。她忽然想起方才厨娘端进来那几盘菜——素净，温润，不争不抢，却每一道都熨帖到骨子里。那汤不浓烈，可香气钻进鼻腔时，竟让她胃里久违地泛起一丝暖意。
她垂眸，盯着那碗鲫鱼汤。
鱼眼还圆润地浮在汤面，鱼唇微张，仿佛刚离水不久。
她忽而开口，极轻：“……她没加胡椒。”
宋嘉宁一怔：“什么？”
“这汤。”平阳公主指尖点了点碗沿，“忌腥膻，忌花哨……她连最寻常的胡椒都没放。连姜片都是薄薄两片，煎透了才下锅，取的是辛而不烈、暖而不燥的劲儿。”
她抬眼，第一次正视宋嘉宁：“你说她惦记别人喝不喝得上热汤……可她连我的忌口，都知道。”
宋嘉宁愣住，张了张嘴，没接上。
平阳公主却已转身，朝门外扬声道：“传厨娘。”
话音未落，院外匆匆奔来一人，正是提着空食盒回来的厨娘。她额角沁汗，见厅内剑拔弩张，膝盖一软就要跪下。
“不必跪。”平阳公主截住她，“江郡主人在何处？”
厨娘一颤，老实回道：“在……在后厨等回话。”
“带她来。”
厨娘愕然抬头，撞上公主目光，那里面没有怒火，没有试探，只有一片沉静如深潭的疲惫。她心头一热，忙应声：“是！奴婢这就去！”
脚步刚迈，宋嘉宁忽地伸手拽住厨娘袖角：“等等！”
她仰脸看向平阳公主，一字一句：“我要亲眼看着她出来。她若少一根头发，我就把这食盒砸在你脸上。”
平阳公主眉峰一跳，竟没发作，只颔首：“随你。”
片刻后，后廊传来一阵极轻的脚步声。
不是疾步，不是慌乱，是稳稳的、踏在青砖上的节奏，像先前切菜时那笃笃笃的声响，不疾不徐，寸寸分明。
江茉来了。
她仍是一身素色窄袖襦裙，裙角沾着一点面粉，发鬓微松，耳后一缕碎发被汗黏住，却不见狼狈，只显出几分烟火气里的从容。手中还拎着一只粗陶小罐，罐口用油纸封着，隐约飘出山药百合排骨汤的清甜香气。
她走进花厅，并未看宋嘉宁，也未看那黑衣暗卫，目光平静落在平阳公主脸上，略一颔首：“公主。”
平阳公主盯着她看了三息。
这双眼睛，太静了。静得不像个被强掳入府、险些沦为质子的人，倒像一泓初春解冻的溪水，表面浮着薄冰，底下却自有流向。
“你做的菜。”她开口，声音比方才缓了许多，“为何不放胡椒？”
江茉垂眸，视线掠过桌上四菜一汤，最后停在那碗鲫鱼汤上：“公主脾胃虚寒，遇辛辣易反酸呕逆。胡椒性烈，虽能祛寒，却伤津液。不如以鸡油温润之，姜葱辛散之，大火催乳之——温而不燥，补而不滞，才是养胃之道。”
平阳公主手指无意识蜷了一下。
她确实常年反酸，尤其秋冬季，常服茯苓白术散，却从未对外人提过。府医只敢开药，不敢议食；下人但凡见她蹙眉，便慌着捧上蜜饯果子压味，越压越重。
而眼前这女子，只凭一道汤，就拆解了她十年未愈的病根。
“你如何知道？”她问。
江茉抬眼，目光澄澈：“您试菜前，曾用指尖按过胃脘三寸，眉头微蹙。那处皮下微凸，按之即返，是中焦虚寒之象。再观唇色淡白，舌苔薄白而滑——不用诊脉，亦可知七八。”
宋嘉宁听得目瞪口呆：“江姐姐……你还会望诊？！”
江茉这才侧身，朝她轻轻一笑：“嘉宁，莫怕。我未受委屈。”
那笑意极淡，却像晨光破云，瞬间融了满厅霜色。
平阳公主喉头微动，竟觉胸口某处闷了多年的东西，被这句轻描淡写的“莫怕”，悄然撬开一道缝隙。
她沉默良久，忽然抬手，将桌上那碟椒盐小米发糕推至桌沿：“尝尝。”
江茉没推辞，伸手拈起一块。米香混着椒