他们明白，帮主与大公子能否顺利脱身，就看他们能拖住追兵几时。
“弟兄们，跟这群丘八拼了！”
虎帮一头目振臂高呼...
亥时刚过，州府签厅内烛火摇曳，青烟袅袅。欧羡搁下朱笔，揉了揉发酸的太阳穴，案头文书已堆至半尺高，最后一份是静海县呈来的盐引勘验失实案——三万斤官盐在转运途中“短少”两千斤，账面却平得滴水不漏，连验引司的押印都未动分毫。他指尖叩了叩纸角，忽而笑了，那笑极淡，像一滴墨坠入清水，无声无痕。
苏墨垂手立在侧后，见状低声问：“东翁可是看出破绽？”
欧羡没答，只将卷宗翻至夹层页，用指甲轻轻刮开一道细缝——底下赫然压着半张褪色的靛蓝布片，边缘还沾着几粒粗盐结晶。他拈起布片，在烛火上微燎，焦边蜷曲，一股极淡的、近乎腐草的气息浮起。这气味他熟：三年前在临安大理寺密档里见过记载，通州私盐贩惯用陈年蓼草灰混入盐袋防潮，灰中含硫，遇热即散此味；而官盐所用桐油纸包封，绝无此息。
“不是‘短少’，是‘调包’。”欧羡声音很轻，却像刀锋刮过青砖，“盐没少，盐引上的字……却被人重描过。”
苏墨瞳孔一缩：“重描？可盐引乃工部特制桑皮纸，朱砂墨入纤维，岂容篡改？”
“寻常朱砂自然不能。”欧羡将布片投入铜盆，火苗倏地腾高，映亮他眼底一点寒星，“但若用‘胶矾水’先浸透字迹处，再以‘退色膏’洗去旧墨，待纸面微潮未干之际，取新朱砂调‘生漆’重书——漆性黏稠，能裹墨沉入纤维深处，三日之内，连提刑司的老吏都难辨真伪。”他顿了顿，指尖划过卷宗末尾那个“静海盐监陆仲元”的画押，“陆推官既将此案呈来签厅，想必早知其中蹊跷。”
话音未落，签厅外忽有脚步声由远及近，稳而缓，靴底擦过青砖发出细微沙响。门帘掀开，陆仲元一身素青直裰，腰束玄色革带，手中托着个乌木匣，神色如常，仿佛只是来送一份寻常公文。
“下官来迟，”他拱手，目光扫过铜盆里未熄的余烬，神色不动，“刚从盐场回来。今晨查了三处仓廪，又核对了自去年冬至至今的出入库手本——陆某惭愧，竟未查出那两千斤盐的去向。”
欧羡抬眼，烛光映得他眸子清亮如淬过寒泉：“陆推官亲自跑一趟，倒让本官汗颜。只是不知，您查仓廪时，可闻到蓼草灰味？”
陆仲元身形几不可察地一顿，随即坦然道：“闻到了。盐仓背阴潮湿，确有老吏用蓼灰吸潮，属下已勒令停用。”他语速未变，却将“老吏”二字咬得极轻。
欧羡颔首，似是信了，转而伸手示意乌木匣：“这是？”
“盐场新铸的‘天平砝码’。”陆仲元打开匣盖，内里静静卧着六枚黄铜砝码，大小不一，表面光洁如镜，唯独最小那枚——约莫半钱重的——底座刻着极细的“癸未”二字。欧羡指尖拂过刻痕，忽而问道：“陆推官可知，为何盐监的天平，须得用‘癸未’年造的砝码？”
陆仲元垂眸：“因癸未年工部颁行《盐法补遗》，明令各场天平须以当年钦天监校准之圭表为据，刻‘癸未’以为信。”
“好记性。”欧羡笑了笑，忽然起身，踱至窗边。窗外月色如霜，泼洒在庭中一株百年老槐上，枝影横斜，如墨写就的狂草。他望着那影，声音忽然低了下去：“可若这‘癸未’不是工部所刻呢？”
陆仲元呼吸微滞。
欧羡转身，手中已多了一枚与匣中一模一样的小砝码，却色泽暗沉，边缘微毛：“今晨本官路过州桥西市，见一老铁匠铺子收了六枚旧砝码，正欲熔铸新秤砣。其中一枚，与您匣中这枚，纹路、重量、铜质，全然一致——唯独底座，刻的是‘壬午’。”
空气骤然凝滞。檐角铜铃被夜风撞出一声轻响，清越而孤寂。
陆仲元终于抬起眼，那目光不再温润，如两柄出鞘的薄刃，直刺欧羡：“签判大人……何时去的西市？”
“申时三刻。”欧羡将壬午砝码轻轻放回匣中，与癸未并排，“那时，陆推官正在城东茶肆，与顾家二爷顾清远饮茶。账房先生记下了——您点了三碗龙井，顾二爷要了两碟蜜饯，茶资付的是三枚当十大钱。”
陆仲元喉结滚动了一下，却未否认，只缓缓合上匣盖：“大人明察秋毫，下官佩服。”
“不敢当。”欧羡走回案前，提起朱笔，在盐引案卷宗空白处写下两个字——“癸未”。墨迹未干，他忽然问：“陆推官，您兄长印应飞，可曾同您提过嘉熙七年殿试放榜那日？”
陆仲元猛地抬头，眼中掠过一丝惊疑。
“那时我站在金殿丹墀下，听宣唱名。”欧羡笔尖悬停，墨珠将坠未坠，“第三甲第八名——印应飞。他穿一身洗得发白的青布襕衫，接过黄绫诏书时，袖口磨出了毛边。而第七名王梦龙，正站在我身侧，指着他的袖子，笑说：‘此子袖口露棉，心却比金殿瓦更亮。’”
陆仲元僵立原地，手指无意识攥紧了衣袖。他袖口内衬，果然也磨得起了毛边。
“后来我查过，”欧羡搁下笔，声音平静无波，“印应飞赴京赶考盘缠，是您典当了母亲留下的金簪凑的。您那时在州学做助教，月俸六百文，养着病中的老父与幼弟。可您仍每月给印应飞寄三百文，附信只写四个字——‘安心读’。”
烛火“噼啪”爆开一朵灯花，光晕晃动，映得陆仲元眼眶微红。
“您今日送来这匣砝码，”欧羡目光灼灼，“是想告诉本官：盐场黑幕盘根错节，非一朝一夕可拔；而您陆仲元，宁可袖口磨穿，也要护住通州百姓灶上那一把盐。对么？”
陆仲元双膝一沉，竟在青砖地上重重跪了下去，额头触地，声音哽咽却字字清晰：“下官……不敢欺瞒大人！顾家盐场地下有暗渠，直通陈奎虎盐仓；每月初五，两方盐船在狼山渡口交接，以‘空舱’为号，暗换盐引。静海知县收了顾家三十亩良田的地契，盐监副使得了陈奎虎七百两雪花银……可上至兵马都监管钺，下至巡检司弓手，谁人不知？谁人不装聋作哑？！”
他猛地抬头，脸上泪痕未干，眼神却亮得骇人：“大人若真要彻查，陆某愿为先锋！纵粉身碎骨，亦要剜出这通州盐政身上溃烂十年的脓疮！”
签厅内死寂无声，唯有烛火不安地跳动。欧羡静静看着他，良久，忽然弯腰，亲手将陆仲元扶起。指尖触到对方手臂，竟微微发颤——不是惧怕，是久压的愤懑终于决堤。
“陆推官，”欧羡的声音很轻，却像重锤敲在人心上，“本官不查盐场。”
陆仲元愕然：“不查？”
“查盐场，不过斩其枝叶。”欧羡转身，推开签厅后窗。窗外，州府高墙之外，长江奔流之声隐隐可闻，浑厚，苍茫，永不停歇。“本官要查的，是这堵墙——是谁砌的，用了什么泥，垒了多少年，又为何……偏偏歪向盐场那边？”
他目光投向远处漆黑江面，仿佛穿透了浓重夜色，落在千里之外临安皇城司那扇终年紧闭的朱红大门上：“盐引造假，需工部印信；私盐运销，需水师